暮春的风带着栀子花的甜香，卷着侯府门前挂着的走马灯穗子晃悠。沈知意站在雕花廊下，望着庭院里被夜雨打落的几瓣海棠，指尖无意识地捻着刚绣好的荷包穗子——那穗子用的是极细的银线，在晨光里泛着冷白的光，倒像是谁淬了冰的眼神。
“姑娘，都备妥了。”青黛捧着件月白软缎的舞衣进来，袖口沾着点胭脂，“方才去前院取首饰，见着三姑娘了，穿了件石榴红的褙子，说是要给老太君添喜气呢。”
沈知意挑了挑眉。今日是老太君的六十大寿，阖府上下张灯结彩，连廊下的鹦鹉都被教着说“福寿绵长”。按说这种日子该是一团和气，可她昨儿夜里借着给老太君送安神汤的由头，分明听见二房的柳氏在东跨院跟人嘀咕，说要让三姑娘沈清柔在寿宴上“好好露一手”，压过她这个刚从庄子上回来的“野丫头”。
“露一手？”她对着菱花镜理了理鬓发，镜中的少女眉眼弯弯，眼底却藏着点促狭的笑意，“三妹妹的琵琶弹得是好，就是不知道今日能不能弹得安稳。”
青黛伺候她换上舞衣，月白的料子上用银线绣着疏疏落落的兰草，走动时如月光流动，倒比那些满身珠翠的装扮更显清丽。她对着镜中转了个圈，裙摆扬起时，藏在袖中的几枚银针轻轻晃了晃——那是她昨儿让小厮去铁匠铺打的，针尾淬了点麻药，不伤人命，却能让人瞬间失了力气，正好应付某些“意外”。
寿宴设在府里的揽月轩，轩前搭了个临时的戏台，底下摆着二十来张圆桌，京中稍有头脸的勋贵人家都派了女眷来贺寿。沈知意跟着大夫人王氏刚走进轩门，就听见一阵低低的惊叹。
“这就是定北侯府的大小姐？前阵子听说在庄子上养身子，瞧着倒比从前更出挑了。”
“你看她那气度，哪里像在乡下待过的？方才进来时，脚步都没沾着地上的青苔呢。”
她含笑颔首，目光扫过席间，正撞见沈清柔坐在二房那桌，手里捏着个白玉琵琶，见她看来，嘴角勾起一抹得意的笑，眼神里却淬着冰。柳氏坐在旁边，正低声跟她说着什么，手指偷偷往戏台那边指了指。
沈知意心里了然。这戏台上铺着厚厚的红毡，瞧着没什么异样，可她方才进门时特意留意了，西北角的毡子边缘比别处高了半寸，底下像是垫了什么东西——多半是柳氏母女预备的“惊喜”，想让她待会儿献艺时摔个出丑。
“知意来了，快到祖母身边来。”老太君坐在主位上，穿着件织金的寿字锦袍，见着她就招手，脸上的皱纹都笑开了，“昨儿你送的那安神汤真好，老婆子我一夜没做梦。”
她走上前依在老太君身边，声音软和：“祖母喜欢就好，孙女儿还怕手艺糙，入不了您的眼呢。”说着，从袖中取出个锦盒，“这是孙女儿给您备的寿礼。”
盒中是一支赤金点翠的步摇，翠羽用的是极罕见的孔雀蓝，在烛火下流转着莹光，最妙的是步摇顶端的珍珠，竟是颗天然的寿星佬模样，不用细看都能瞧见眉眼皱纹。
“这……这可是南海进贡的‘寿星珠’？”老太君眼睛一亮，捧着锦盒的手都有些抖，“去年宫里娘娘赏了一颗给安远侯老夫人，老婆子还念叨着稀罕，没想到你竟寻来了。”
沈知意笑了笑。这珠子哪是什么进贡的宝贝，是她前儿让暗卫去城外黑市淘的，据说原是个波斯商人的玩意儿，被她用半匹云锦换了来，又请京中最好的巧匠镶了步摇——对付老太君这种喜欢排场又念旧情的长辈，就得用这种“既稀罕又贴心”的招数。
果然，老太君当即就把步摇插在发髻上，拉着她的手跟席间众人炫耀：“你们瞧瞧，这是我大孙女给我寻的宝贝，比那些金元宝贴心多了！”
二房那桌的脸色顿时有些难看。柳氏给沈清柔备的寿礼是支羊脂玉如意，原本以为能压过沈知意，此刻跟那支点翠步摇一比，倒显得平平无奇了。沈清柔捏着琵琶的手指泛了白，柳氏在她耳边低骂了句“废物”，声音不大，却恰好能让旁边几桌的人听见。
沈知意假装没看见，转头跟老太君说起庄子上的趣事：“前儿我见着农户家的母鸡孵出了只小鹅，那母鸡还把小鹅护得紧，见着大鹅来就炸毛，逗得庄子上的人直笑。”
老太君被逗得乐不可支，连带着旁边几位老夫人都跟着笑起来，气氛顿时活络了不少。正说着，外面忽然传来一阵喧哗，只见管家匆匆进来，对着老太君行了个大礼：“老夫人，宫里来人了！说是贵妃娘娘听闻今日是您的寿辰，特意派了李嬷嬷来贺喜，还赏了东西呢！”
满座皆惊。定北侯府虽说是勋贵，可近年来在朝中不算得势，宫里的贵妃娘娘更是八竿子打不着的关系，怎么会突然派人来贺寿？
沈知意心里却门儿清。这李嬷嬷是她前儿让暗卫递了消息请过来的——当然不是真的请，而是“提醒”了李嬷嬷一句，去年她在城外救过的那个落难小官，如今已是贵妃娘娘跟前的红人，这话里的意思，明白人自然懂。
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