八月的热浪席卷罗马，但奎里纳莱宫地下深处那间被称为“地图室”的密厅，却阴凉如秋。煤气灯稳定的光芒照亮了墙壁上巨大的欧洲政治地图，上面用不同颜色的丝线标注着错综复杂的联盟关系——如今，两条最粗的红线（三国协约）与蓝线（德奥同盟）如同两道醒目的裂痕，将欧洲大陆一分为二。
亚历山德罗·科斯塔背对地图，面向椭圆长桌旁的核心内阁成员：外交大臣科隆纳伯爵、财政大臣巴尔迪、总参谋长加里波第将军、海军大臣米拉贝洛、军情局长以及其他内阁成员。每个人的脸上都笼罩着一层凝重。
“伦敦和圣彼得堡的条约文本，确认了。”科隆纳伯爵的声音在寂静的密室里格外清晰，他放下手中的文件，“《英俄协约》。俄国承认英国在阿富汗的特殊利益，英国承认俄国在波斯北部的势力范围，双方在西藏问题上达成妥协……更重要的是，这标志着持续几十年的英俄中亚‘大博弈’正式结束。现在，英国、法国、俄国——三国协约成型了。”
他拿起一支细长的教鞭，指向地图：“柏林和维也纳那边，反应强烈。德皇威廉二世称这是‘对德意志民族的包围’，奥匈外长埃伦塔尔则在暗中加快对巴尔干的渗透步伐。欧洲，”科隆纳伯爵顿了顿，“已经分裂成两个武装到牙齿的阵营。”
亚历山德罗终于转过身，他的目光扫过地图上那条将意大利与奥匈帝国隔开的、标有争议领土符号的阿尔卑斯山边界线，又掠过地中海对岸属于法国的北非殖民地，最后落在代表英国全球霸权的浩瀚蓝色区域上。
“一个我们不喜欢的邻居（奥匈），加上两个我们既合作又竞争的对手（英法），组成了协约国。”亚历山德罗缓缓开口，声音低沉，“而一个是野心勃勃、试图挑战海洋秩序的新兴强权（德国），另一个则是与我们有着直接领土纠纷的世仇（奥匈），组成了同盟国。先生们，意大利的位置用外交辞令形容是‘独特’，用现实政治的语言说，是‘尴尬且危险’。”
总参谋长加里波第将军眉头紧锁：“根据我们与法国的秘密协定（指普法战争后签署的法意密约），我们有在某些情况下相互支持的义务。但那份密约主要针对的是德国威胁。现在法国和俄国、英国绑在一起，如果我们履行对法义务，就可能被迫卷入与德国的战争，而德国又是奥匈的盟友……这简直是外交噩梦。”
“更别提，”海军大臣米拉贝洛补充，“我们与英国在殖民地问题上摩擦不断（东非、红海），与法国在远东、非洲也存有竞争。一旦我们完全倒向协约国，这些矛盾就会被暂时压制，但绝不会消失。而如果我们站在同盟国一边，就要和英国这个海上霸主为敌，这是我们海军绝不愿意看到的情景。但如果开战，我们还要面对英法地中海联合舰队……那是灾难。”
陆军大臣卡多尔纳比较务实：“军事上，我们尚未准备好与任何一方全面开战。军队改革还在进行，新式火炮和机枪的换装只完成了一半。”
财政大臣巴尔迪从经济角度分析：“我们的工业严重依赖与英国的贸易和资本输入，与德国也有密切的工业技术合作。战争，无论站在哪一边，都会切断至少一半的重要经济联系。”
密厅里陷入短暂的沉默，只有通风口传来细微的气流声。所有人都意识到，意大利正站在一个前所未有的战略十字路口，两边都是悬崖。
“那么，首相阁下，”科隆纳伯爵打破沉默，“我们是像瑞士那样，宣布永久中立？”
亚历山德罗摇了摇头，走到地图前，手指点在意大利半岛上：“瑞士太小，太不重要，可以中立。意大利太大，太关键，尤其是我们控制着地中海中部。两大集团都不会允许我们真正中立。他们会逼迫我们选边站队，否则就可能先联手将我们排除出局，甚至……”他手指做了一个挤压的动作，“肢解我们，瓜分我们的殖民地和影响力。”
“所以我们必须选边？”加里波第问。
“不。”亚历山德罗眼中闪过一丝锐利的光芒，“我们要创造第三边。一条狭窄的、但足够我们立足和腾挪的中间道路。”
他清晰地阐述战略构想：“第一，表面上，我们继续维持与法国的秘密协定，并加强与伦敦的合作和沟通；但同时我们必须与德奥保持甚至加强秘密接触，尤其是加强同德国的联系，这能保证我们不被德国视为敌人，也能从德国获得持续的技术和工业合作，尤其是在重工业和海军技术方面，不否认加入同盟国（德奥意）的可能性。对双方，我们都强调条约的‘防御性质’和具体情况的‘复杂性’，绝不做出无条件参战的承诺。我们是‘有条件的盟友’，不是自动跟随的附庸。”
“第二，利用我们身处夹缝但实力不容小觑的地位，与两大集团同时保持密切接触。向伦敦和巴黎暗示，只要价格合适（殖民地补偿、经济好处、安全保障），意大利可以在关键时刻发挥‘平衡作用’。同时，也不切断与柏林和维也纳的沟通渠道，暗示我们与奥地利的领土问题可以通过谈判解决，前提是德国能给出足够的‘补偿’来换取我们在其他问题上的支持。一句话：待价而沽。”
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