“先锋号” 临时停机坪上，晨光透过小行星带的尘埃，在 “猎隼” 突击艇的金属外壳上投下细碎的光斑。这艘突击艇是老周带领团队用三天时间，从三艘废弃巡逻舰上拆解零件拼凑而成的 —— 舰身长度 12 米，左侧加装了新研发的 “星晶感应采矿臂”，右侧固定着小型精炼炉，尾部的双推进器还在进行最后的调试，喷出的淡蓝色火焰偶尔带着细微的抖动，却难掩其蓄势待发的气势。
雷诺穿着崭新的战术服，正弯腰检查采矿臂的液压接口，手指在金属接缝处轻轻划过，确认所有螺栓都已拧紧：“采矿臂的星晶感应芯片校准好了吗？这次的目标是‘破碎星环’的 M-7 区域，那里的星晶矿石纯度高达 65%，但小行星表面布满尖锐的岩石，采矿臂的合金爪一定要足够坚固，不能在采集时出故障。”
莉娜坐在驾驶舱内，双手在控制台上快速操作，屏幕上的参数不断跳动，最终稳定在绿色区间：“推进器输出功率校准完毕，最大航速 1.2 马赫，足够应对小行星带的复杂环境；通讯系统已接入‘先锋号’的中继网络，就算深入星环内部，也能保持信号畅通；最重要的是，我们在舰体外侧加装了 3 层星晶合金板，就算被小型陨石撞击，也能抵御至少 3 次冲击。”
这次远征小队共 4 人 —— 雷诺负责采矿作业指挥，莉娜担任突击艇驾驶员，老周携带便携式维修工具，随时应对设备故障，小林则准备了急救包和足够 4 人两天食用的压缩饼干、净化水，确保小队的后勤保障。他们的目标很明确：在 “破碎星环” 采集至少 200 公斤星晶矿石，同时测试新建造的采矿臂和精炼炉，为后续大规模采集积累经验。
“所有人登艇！预计 1 小时后抵达‘破碎星环’，抵达后先进行环境侦查，确认安全后再启动采矿作业。” 雷诺站起身，拍了拍身上的灰尘，率先登上突击艇的舱门。随着老周和小林依次登艇，舱门缓缓关闭，突击艇的引擎发出低沉的嗡鸣，缓缓升空，穿过 “先锋号” 的泊位穹顶，朝着 “破碎星环” 的方向飞去。
突击艇的驾驶舱视野开阔，透过舷窗，能清晰看到周围漂浮的小行星 —— 有的像不规则的巨石，表面布满撞击形成的凹坑；有的像被撕碎的金属片，在晨光下泛着冷硬的光泽。莉娜熟练地操控突击艇，避开大型小行星，沿着预设的安全航线飞行。老周坐在副驾驶位，手中拿着平板电脑，上面显示着 “破碎星环” 的 3D 模型，模型上用红色标注着危险区域：“前面就是‘乱石阵’，那里的小行星密度是其他区域的 3 倍，我们需要降低航速，用最短的时间穿过去，避免被小行星碰撞。”
雷诺和小林则在货舱内检查精炼炉的状态 —— 这台小型精炼炉是凯根据 “希望方舟” 数据库的图纸，用纳米熔炉制作的核心零件组装而成，能在采集矿石后立刻进行初步提纯，将矿石中的星晶含量从 65% 提升到 85%，大大减少后续运输的重量。“精炼炉的燃料储备足够处理 200 公斤矿石，冷却系统也已调试完毕，采集到的矿石只要扔进进料口，就能自动完成破碎、筛选、提纯的全流程。” 小林打开精炼炉的观察窗，里面的加热管泛着淡淡的红光，一切准备就绪。
当突击艇抵达 “破碎星环” 边缘时，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸 —— 无数大小不一的小行星相互环绕，形成一个巨大的环形结构，星环内部弥漫着淡紫色的星际尘埃，在恒星光的照射下，像一片流动的星云。M-7 区域位于星环的内侧，那里的小行星表面覆盖着一层淡紫色的结晶，正是高纯度的星晶矿石。
“开始环境侦查！” 莉娜降低突击艇的航速，启动舰体两侧的侦查无人机。两架小型无人机从突击艇的弹射口飞出，朝着 M-7 区域飞去，实时传回小行星表面的画面。屏幕上，小行星表面虽然布满尖锐的岩石，但没有发现大型陨石雨或能量异常信号，环境相对安全。
“侦查完毕，无异常情况，可以启动采矿作业！” 雷诺的声音带着一丝兴奋，他按下采矿臂的启动按钮。突击艇缓缓靠近一颗直径约 50 米的小行星，采矿臂的合金爪在星晶感应芯片的指引下，精准地抓住一块布满星晶结晶的岩石，液压系统发出 “滋滋” 的声响，将岩石从 asteroid 表面剥离，缓缓送入精炼炉的进料口。
“精炼炉启动！矿石破碎中…… 星晶筛选中…… 提纯开始！” 老周盯着精炼炉的显示屏，上面的数字不断跳动，矿石在高温作用下逐渐破碎，其中的杂质被分离出来，剩下的星晶粉末通过管道进入收集罐。10 分钟后，第一罐提纯后的星晶粉末完成收集，纯度显示为 86.3%，远超预期。
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