暮春庚戌，京城风暖，柳絮纷飞。凝香阁朱门虚掩，檐下铜铃随风轻响，阁内香气氤氲，往来皆珠翠环绕之贵妇，笑语盈盈。雪嫣红方坐于后堂制香坊，临窗调胭脂，窗外芭蕉滴翠，映得案上银器流光。
坊中陈设雅致，青石案上列玉杵、银锅、细绢筛、瓷瓮之属，壁悬古旧制妆图谱，案角燃一炉沉水香，青烟袅袅，与胭脂之馥交融。雪嫣红身着素绫襦裙，发挽垂鬟分肖髻，仅簪一支碧玉簪，腕间银钏轻晃，正专注于手中活计——此乃秘制「墨玉胭脂」，非为敷面，实乃烟雨阁夜间传递暗号之利器，松烟墨与紫草汁调和，呈深紫绛色，暗夜中涂抹于掌心，遇风则泛微光，唯有同组织之人能辨识。
“老板娘，前日采买的紫草已晾透，松烟墨也按您的吩咐，用玉泉山泉水淘洗三遍了。”门外传来伙计阿墨的声音，语调温和，带着几分恭敬。
这阿墨是三日前投来的伙计，自称乡野之人，因家乡遭灾，来京谋生，手脚颇为麻利，又略通些账目，雪嫣红见他老实本分，便留了下来。此刻他端着一个木盘，盘中放着晾好的紫草与研磨好的松烟墨，缓步走入坊中，目光不经意间扫过案上的制妆图谱，眸底闪过一丝不易察觉的精光。
雪嫣红抬眸，淡淡颔首：“放下吧。墨玉胭脂的配比至关重要，一丝一毫都不能错，你且在旁看着，学着些也好。”
“是，老板娘。”阿墨应道，将木盘置于案边，垂手立在一旁，目光却紧紧锁住雪嫣红的动作，生怕错过任何一个细节。
雪嫣红取来紫草，置于青石臼中，手持玉杵，缓缓研磨。“紫草需得选阴山所产者，色紫赤，汁浓醇，研磨时需轻捣慢碾，直至成泥，不得有颗粒。”她玉杵起落，动作从容不迫，紫草在臼中渐渐化为细腻的紫泥，散发着淡淡的草香。“每斤紫草，需捣足一个时辰，方能析出足量胶质，与松烟墨相融后，色泽才会温润，不易脱落。”
阿墨在旁附和：“老板娘技艺精湛，这般讲究，难怪凝香阁的胭脂名动京城。”他一边说着，一边悄悄将指尖藏于袖中，指甲缝里夹着一小片细绢，欲趁雪嫣红不备，沾取些许紫草泥。
雪嫣红似有所觉，研磨的动作一顿，抬眸看向阿墨：“你可知这紫草不仅能制胭脂，还能入药？其性凉，能清热解毒，只是色泽浓烈，若沾染衣物，极难洗净。”她说着，有意无意地瞥了一眼阿墨的袖口，阿墨心中一紧，连忙垂下目光，掩饰住慌乱。
雪嫣红不再多言，将研磨好的紫草泥倒入细绢筛中，用银勺轻轻按压，过滤出纯净的紫草汁，滴入一个白玉碗中。“紫草汁需过滤五遍，去除杂质，否则调和松烟墨时，会出现结块，影响使用。”她将过滤好的紫草汁置于一旁，又取来松烟墨。
这松烟墨乃特制之物，选用黄山松枝，燃烧后收集烟炱，加入珍珠粉、麝香调和，经千锤百炼而成，质地坚硬，色泽乌黑发亮。雪嫣红手持墨锭，在砚台上缓缓研磨，砚中是玉泉山的泉水，墨汁渐渐浓稠，散发出淡淡的松香与麝香气息。“松烟墨研磨需顺时针，力道均匀，墨汁浓度需适中，太稀则色泽暗淡，太浓则不易涂抹。”她一边研磨，一边解说，“每两松烟墨，需研磨半个时辰，直至墨汁细腻如脂，能在纸上形成均匀的墨膜。”
阿墨目不转睛地看着，心中暗记：紫草汁过滤五遍，松烟墨研磨半个时辰，配比是多少？他正欲开口询问，雪嫣红却已将墨汁倒入紫草汁中，用银簪顺时针搅拌。“松烟墨与紫草汁的配比是三比七，此乃关键，多一分则色深过暗，少一分则色浅易逝。”银簪搅动间，两种液体渐渐融合，色泽从淡紫转为深紫绛色，如墨玉般温润，泛着淡淡的光泽。
“还需加入半两鹿脂与三钱龙涎香。”雪嫣红取来融化的鹿脂，倒入碗中，“鹿脂能增加胭脂的滋润度，让其更易附着于肌肤，龙涎香则能让胭脂在暗夜中泛出微光，同时掩盖紫草与松烟墨的异味。”她继续搅拌，直到碗中的胭脂膏体细腻柔滑，没有一丝气泡。
阿墨看得心头火热，知道这便是墨玉胭脂的核心配方，只要能将配比与步骤记下来，回去复命，定能得到重赏。他悄悄挪动脚步，靠近案台，指尖暗中摸索，想要触碰盛有胭脂膏的白玉碗。
就在此时，雪嫣红突然停住动作，抬眸看向他：“阿墨，你去前堂看看，今日的账目是否理清了？柳夫人昨日订的十盒醉霞胭脂，也该打包好了。”
阿墨心中一凛，连忙收回手，躬身应道：“是，老板娘，小人这就去。”他转身离去，心中却暗道可惜，只差一步便能摸到胭脂膏，或许还能趁机偷取一点样品。
待阿墨离去，雪嫣红脸上的从容渐渐褪去，眸底闪过一丝警惕。这阿墨虽看似老实，但行事间总有几分刻意，尤其是今日看她制作墨玉胭脂时，目光太过灼热，不似寻常伙计想学技艺的模样。她将白玉碗中的墨玉胭脂倒入一个特制的墨色瓷盒中，盒身刻着细密的缠枝莲纹，盒底有一个微小的凹槽，正是用来存放暗号纸条的地方。她将瓷盒锁入案下的暗格中，又取来一些普通的胭脂粉，撒在案上，伪装成刚刚制作完普通胭脂的模样。
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