破晓的微光如吝啬的施舍，勉强挤进山神庙破败的门窗，却丝毫驱不散笼罩在江南大地上那浓得化不开的恐慌与死寂。赵高翔睁开眼，剧烈的头痛已然减轻，取而代之的是一种沉甸甸的、压在心口的现实感——他确确实实，身处于1645年，这座刚刚经历并仍在经历炼狱的扬州城郊。
他小心地活动了一下酸痛的肢体，目光扫过庙内。王柱已经醒来，正默默擦拭着那把卷了刃的顺刀，眼神警惕地透过门缝观察着外面；李狗儿则一如既往地保养着他那张视若性命的长弓，动作轻柔而专注；刘叔靠坐在墙根，眉头紧锁，仿佛在梦中依旧与敌搏杀；而那个被他从火场中救出的小女孩——他给她取名“婉儿”，正蜷缩在干草堆里，睡得并不安稳，长长的睫毛偶尔颤动，让人心疼。
“都醒了？收拾一下，我们得尽快离开这里。”赵高翔的声音低沉而沙哑，却带着一种不容置疑的决断。他深知，每多停留一刻，危险就多一分。
众人默默点头，用冰冷的溪水胡乱洗去脸上凝固的血污和疲惫，将所剩无几的干粮分食。小小的队伍再次踏上了南下的路途，向着未知的福建方向，也是向着渺茫的希望。
脚下的路，崎岖而泥泞，正如这崩坏的世道。沿途所见，尽是疮痍。废弃的村庄十室九空，焦黑的房梁无力地指向灰蒙蒙的天空，田埂荒芜，偶尔可见倒毙路旁的尸骸，无人收殓。空气中似乎永远弥漫着一股若有若无的焦糊味和血腥气。越往南走，遇到的逃难百姓越多，他们扶老携幼，面黄肌瘦，眼神空洞而麻木，如同被洪水驱赶的蚁群，只是盲目地向南涌动。
“头儿，前面有个庄子，好像有点动静，烟囱冒烟呢！”王柱如同最警觉的猎犬，从前方的土坡滑下，压低声音报告。他中等精悍的身材绷得紧紧的，右手始终按在刀柄上。这是从一场场与大西军、与入关清兵的恶战中淬炼出的本能。作为赵高翔麾下的小队长，他不仅是武力上的依仗，更是最可信赖的兄弟。
赵高翔举起拳头，小队再次隐匿于路旁的枯草丛中。“小心戒备，不一定是善地。”他冷静地吩咐，目光锐利地扫视着那座看似平静的村庄。乱世之中，人有时比鬼更可怕。
果然，尚未靠近，村子里便传来了哭喊声、狞笑声和砸东西的声音。透过篱笆缝隙，只见七八个穿着混杂号衣、兵匪难辨的溃兵，正肆意抢掠。他们拖着两个惊恐的年轻女子，地上还躺着一个试图阻拦的老者，鲜血染红了黄土。
“是刘良佐那厮的部下！妈的，一帮没卵子的货色，打鞑子时跑得比谁都快，祸害起自己人来倒是狠辣！”王柱啐了一口，脸上尽是鄙夷与愤怒。他认得那号衣，这些江北四镇的兵，军纪早已败坏不堪。
“赵把头，不能眼睁睁看着啊！”刘叔忍不住开口，花白的胡须因激动而微颤。他年近五十，一身破旧鸳鸯战袄洗得发白，但脊梁挺得笔直。他的手紧紧攥着那杆充作拐杖的长枪，指节因用力而发白。他是戚家军的后裔，父亲曾是威震蓟镇的百户官，他骨子里流淌着“保境安民”的血液，眼前这兵匪一家的景象，比杀了他还难受。
赵高翔眼神瞬间冰冷。他不是圣母，但底线和血性犹在。更重要的是，他深知，若此时退缩，这支刚刚凝聚起一点魂的队伍，那口气可能就散了。
“狗儿。”他的目光投向身旁那个沉默如山岳的山东大汉。
李狗儿抬起头，他身材魁梧，面容憨厚，但一双眼睛却锐利得惊人。他默默取下背上那张磨得光滑的反曲弓，抽出一支破甲箭搭上弦。他是山东莱州人，崇祯十一年清军（那时还叫后金）破关入塞，烧杀掳掠，他的家园化作焦土，亲人离散。他凭这手祖传的射猎本领和一股狠劲，射杀了两名落单的鞑子哨骑才逃出生天。他对清军的仇恨，是刻在骨头里的。加入明军，就是为了有朝一日能多杀几个鞑子。
“瞅见那个咋呼得最凶、脖子上有道疤的了吗？”赵高翔低声道。
李狗儿微微点头，目光如鹰隼般锁定目标，呼吸平稳得可怕。
“王柱，我带刘叔从正面过去吸引他们注意。狗儿，你自行寻找时机。柱子，你带人从右边矮墙摸过去，速战速决，一个不留！”赵高翔的指令清晰、冰冷，带着一股不容置疑的杀伐之气。
战斗短暂而血腥。李狗儿一箭如流星，精准地贯穿了那头目的眼眶；赵高翔与刘叔正面突进，刀枪并举；王柱如鬼魅般从侧翼杀出，刀法狠辣高效。这群欺软怕硬的溃兵顷刻间便被斩杀殆尽。
救下了两名女子，从溃兵尸体上搜出些许散碎银两和粗劣的干粮。赵高翔指挥众人，将溃兵身上稍好一点的衣物、鞋袜尽数剥下，又将他们散落的兵器——几把腰刀、长矛、一副破烂的皮甲，甚至还有一把弩机和十几支弩箭——全都收集起来。“乱世之中，这些就是保命的根本！一点都不能浪费！”他沉声道。又在村里寻了三辆还能推动的大车，将缴获的物资和重伤员放上去。
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