武英殿内，光线略暗，弥漫着龙涎香与旧书卷混合的气息。永乐皇帝朱棣，并未坐在高高的御座上，而是站在一张巨大的舆图前，背对着门口。他身形高大，即便穿着常服，那宽阔的背影也自然散发出一种迫人的气势，那是尸山血海中拼杀出来、执掌亿兆生灵生杀大权的绝对权威。
杨士奇不敢多看，趋步上前，于御阶之下，依礼跪拜：“微臣翰林院编纂杨寓，叩见陛下，吾皇万岁。”
殿内一片寂静，只有他自己的呼吸声和心跳声在耳边放大。朱棣没有回头，也没有让他起身。无形的压力，如同实质般笼罩下来，冰冷而沉重。
时间一点点过去，杨士奇的额头，轻轻触在冰凉的金砖上，能感觉到细密的汗珠，正从毛孔中渗出。
终于，朱棣开口了，声音不高，却带着金石之音，在空旷的大殿中回荡，每一个字都敲打在杨士奇的心上：
“杨寓，朕闻你精于史籍，尤熟洪武旧事。”
“微臣不敢，略知皮毛。”杨士奇谨慎应答。
“嗯。”朱棣缓缓转过身，目光如两道实质的冷电，落在伏于地上的青色身影上，“那朕问你——”
他顿了顿，每一个字都清晰无比：
“当年靖难，朕自北平起兵，吊民伐罪，一路南来。为何山东百姓，多助逆（指建文帝朝廷）抗顺（指燕军），让朕在济南、在东昌，损兵折将，几遭不测？”
来了！
杨士奇的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。全身的血液，似乎在这一瞬间涌向头顶，又瞬间冷却下去。
这是一个致命的问题，一个布满尖刺的陷阱，答错一字，便是万劫不复！
直接说建文是“逆”，百姓助逆该死？那便是将陛下置于屠戮“顺民”的不义之地，更是毫无仁心的酷吏之言。
若说百姓无辜，是被建文朝廷蒙蔽？那几乎等于指责燕军当年的军事行动是“不义”，触犯了朱棣最大的逆鳞——他起兵的合法性问题。
他甚至不能简单地赞颂陛下最终“天命所归”，那是对问题的回避，是油滑，同样会引起猜忌。
汗水，沿着他的鬓角，无声地滑落，滴在身下的金砖上，洇开一个小小的、深色的圆点。
电光石火间，无数念头在他脑中碰撞。他想起驿站商人的愁容，想起实录中记载的兵灾惨状，想起圣贤书中关于“仁”与“民”的教诲……
他深吸了一口气，用尽全身的力气，让声音保持稳定，清晰地说道：
“陛下……”
声音出口，竟带着一丝他自己都未察觉的沙哑。他稳住心神，继续说道：
“陛下，彼时百姓，非是助逆，实是惧祸耳。”
他感觉到头顶那两道目光，更加锐利了。
“当时王师过境，与朝廷官军屡有激战。溃兵败卒，流窜乡野，与匪何异？他们眼中，只见刀兵，只见烧杀，只见掳掠。”他的语速不快，每一个字都仿佛经过千钧之重的考量，“百姓居于乡野，消息闭塞，不知天下大势，更不辨顺逆忠奸。他们所能知、所能感者，唯有身家性命之安危，妻儿田宅之存亡。”
他略微提高了声调，带着一种沉痛的理解：
“他们，只是害怕。”
说完这句，他停顿了一下，让那份沉痛感在大殿中弥漫。然后，他话锋一转，声音变得无比诚恳，甚至带着一种仰慕：
“然而，微臣在整理实录稿本时，亦曾见陛下当年军令。陛下每克一地，必先约束部伍，安辑流民，抚恤地方。若陛下当时亲在山东，见此情景，必会雷霆震怒，整肃军纪，必会先安黎庶之心，再论征战之功！”
“陛下乃天下之主，胸襟囊括四海，目光洞彻万里。微臣斗胆揣测，陛下今日之问，非为追咎往昔，实乃心系万民，欲以史为鉴，使我大明百姓，永不再受此兵燹流离之苦！”
话音落下，武英殿内，重归死寂。
杨士奇伏在地上，能清晰地听到自己如同擂鼓般的心跳声。后背的官袍，已被冷汗彻底浸透，紧紧贴在皮肤上，一片冰凉。
他不知道自己这番回答，是生路，还是绝路。他将问题从“忠逆”巧妙地引向了“民生”，将朱棣从“被反抗者”的位置，抬高到了“洞察一切、心系万民”的明君高度。
时间，再一次变得无比漫长。
终于，御座上传来一声意味不明的轻笑。
“呵呵……”
随即，是朱棣听不出喜怒的声音：“倒是伶牙俐齿。起来吧。”
“谢陛下。”杨士奇再次叩首，才缓缓站起身。垂着头，目光盯着自己的鞋尖，不敢抬起。
“抬起头来。”
杨士奇依言抬头，迎上了朱棣的目光。那目光依旧锐利，审视着他，仿佛要穿透他的皮囊，看清他内心的每一丝纹路。
片刻，朱棣对旁边的内侍挥了挥手：“赐座，看茶。”
一名小内侍连忙搬来一个绣墩，放在下首。另一名内侍奉上一杯热茶。
杨士奇躬身谢恩，只敢在绣墩上坐了半边屁股。他端起那杯温热的茶水，白玉般的茶杯触手生温。他的手，稳定得超乎自己的想象，没有一丝颤抖。
朱棣不再看他，重新将目光投向那幅巨大的舆图，仿佛自言自语，又仿佛在说给他听：
“天下……百姓……嗯。”
他挥了挥手：“你下去吧。”
“微臣告退。”杨士奇放下只浅啜了一口的茶杯，起身，行礼，倒退着，一步步小心翼翼地退出武英殿。
直到走出殿门，重新站在广阔的广场上，被初夏略带暖意的风一吹，他才感觉到一阵虚脱般的无力感袭来，双腿微微发软。
阳光刺眼，他眯起眼睛，回头望了一眼那巍峨肃穆的武英殿。
朱棣没有评价他的回答，没有赞赏，也没有斥责。但赐座、看茶，本身就是一种态度。
他活下来了。
不仅仅活下来，他这个名字，恐怕已经真正进入了这位雄猜帝王的视野。
福兮？祸兮？
他整理了一下心情，挺直了依旧有些发凉的脊背，迈开步子，向着翰林院的方向走去。脚步沉稳，一如来时。
只是那身青色官袍下的里衣，湿冷地贴着背脊，提醒着他方才在鬼门关前走了一遭的真实。
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