皇宫那场看似波澜不惊的偏殿召见，如同一块投入深潭的巨石，其引发的涟漪正悄然在京城的权力网络中扩散。李致贤手持那枚温润却重若千钧的印信回到中枢令衙门时，天色已近黄昏。残阳如血，将衙署的青砖灰瓦染上了一层不祥的橘红色，连带着屋檐下肃立的石狮也仿佛多了几分狰狞。
他尚未踏入公廨，便感觉到一股异样的氛围。往日里虽也肃静，但总有书吏抱卷穿行、差役低声禀事的人气，今日却显得过分安静，一种压抑的沉寂笼罩着这座掌管京城治安的核心机构。
他的长随，那位从静水县便跟随他、办事稳妥的李福，正一脸焦灼地在廊下踱步，见到他回来，立刻快步迎上，压低声音急道：“大人，您可算回来了！”
“何事惊慌？”李致贤心头一沉，面上却不露分毫，一边解下官袍，一边平静地问道。
“马庸马师爷……还有赵龙、赵虎两位捕头，午后都被刑部衙门借调走了！”李福语速极快，带着难以掩饰的愤懑，“说是邻省出了一桩连环命案，牵扯到京中一位致仕官员，需要熟悉刑名、身手又好的人过去协查，手续齐全，调令还是……还是张阁老亲自批的条子！”
李致贤解官袍的手微微一顿。马庸，那个精于算计、熟悉京城各方脉络，虽有些滑头但在他初步立足时提供了不少便利的师爷；赵龙、赵虎，是他上任后一手提拔起来的亲信捕头，武艺高强，忠心可靠，是他查案最得力的臂膀。这三个人，几乎构成了他在衙门内执行层面的核心班底。
张世荣……动作好快！
自己面圣的消息恐怕刚传出宫门，对方的反击便已精准而至。借调，名正言顺，用的是紧急公务的名义，批条的是位高权重的内阁大臣，让人挑不出任何错处。但这时间点，这针对的人选，其用意昭然若揭——就是要斩断他李致贤的手足，让他变成光杆司令，空有中枢令之名，却无可用之兵。
“知道了。”李致贤将官袍递给李福，语气平淡，仿佛只是听了一件寻常的公事交接，“既然是上峰调令，公务要紧，让他们去吧。”
“大人！”李福急道，“这分明是张阁老他……”
“慎言！”李致贤打断他，目光扫过空旷的庭院，那里似乎有若有若无的视线投射过来，“朝廷自有法度，同僚之间，更需体谅。”
李福咬了咬牙，将后面的话咽了回去，但脸上的忧色丝毫未减。
李致贤踱步走进自己的签押房。房间依旧整洁，案牍上的文书堆放整齐，但他能感觉到，一种无形的力量正在将他和这个衙门的实际运作隔离开来。他坐在那张宽大的黄花梨木书案后，手指无意识地摩挲着袖中那枚冰冷的印信。
皇帝赐予的，是可以调动“京畿各部少许人手”的权力，但这权力如同无刃之剑，若无人执行，便是死物。张世荣这一手，釜底抽薪，直接废掉了他在本衙门的根基，让他即便手握令箭，也难找到可靠的弓手。
他沉吟片刻，铺开一张素笺，提笔蘸墨。既然对方以“公务”为名，他便以“公务”应对。他首先写了一封给刑部的回文，语气客气，表示全力支持邻省办案，已即刻遣马师爷及赵氏兄弟前往，并祝愿他们早日破案云云。措辞滴水不漏，任谁也挑不出毛病。
写完这封例行公事的回文，他又取过一张信纸，略一思忖，写下了一封给马庸的私信。信中并未提及任何对调令的质疑，只是嘱咐他到了刑部，务必用心办事，展现中枢令衙门的风范，同时，“邻省路远，案情复杂，望马师爷多多费心，协助龙、虎二位，务必谨慎，以自身安危为重，若有难处，可随时来信。” 言语恳切，关怀备至，但内里却暗藏机锋——“用心办事”是提醒马庸不要被人套话或利用，“展现风范”是告诫他守住本分，“协助龙、虎”是点明他们三人一体，而“随时来信”则是留下一条隐秘的沟通渠道。
这封信，他要通过绝对可靠的渠道送出去。李福不行，目标太大。他想到了黄惜才。那位老秀才如今生活略有改善，在京城边缘租了个小院，为人谨慎，且对李致贤感恩戴德，是传递这类敏感信息的绝佳人选。他立刻唤来李福，低声吩咐了几句，让他务必避开耳目，将这封私信亲手交到黄惜才手中，再由黄惜才设法转交。
处理完这迫在眉睫的人事危机，李致贤靠在椅背上，闭目凝神。张世荣的出手狠辣而精准，但这仅仅是开始。调走他的亲信，下一步会是什么？中断他的线索来源？在他调查的关键节点设置障碍？甚至……直接针对他个人？
他回想起面圣时皇帝那深不可测的眼神，那句“朝廷体面，亦不可不顾”。张世荣此举，是否也在试探皇帝的底线？或者说，皇帝默许甚至纵容了这种程度的“制衡”？
思绪纷乱间，门外传来通报声，是衙门里一位负责文书归档的老吏，姓王，平日里沉默寡言，但做事极为稳妥，是衙门里的老人，不属于任何派系。
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