紫宸殿偏殿那场充斥着宗室压力与苦主哭诉的召见，如同一场突如其来的寒潮，将沉重的压力与紧迫感，严严实实地笼罩在了中枢令衙门的上空。十日之期，如同一道催命符，悬于李致贤头顶，每一刻的流逝，都伴随着无声的倒计时。
返回衙门的路上，李致贤面色沉静，心中却已如沸鼎。孙铭跟丢陈老板的消息，印证了张世荣势力无孔不入的渗透与警惕；而皇帝那看似公允、实则不容置疑的限期，则彻底断绝了他徐徐图之的可能。
衙门内的气氛，因他的归来而愈发凝滞。赵干等人虽不知宫中具体情形，但从他眉宇间化不开的凝重与随之而来的、更加隐秘而急促的指令中，也嗅到了风暴将至的气息。
内部肃清在绝对保密中进行，几个平日接触核心信息、行为略有可疑的吏员被不动声色地调离了关键岗位，或安排了远差，但真正的“内鬼”是否已被揪出，李致贤并无十足把握。这种如芒在背的感觉，让他每一步都需如履薄冰。
对胡记当铺的监视在加倍进行，但回报的消息多是寻常往来，并未发现与玉佩直接相关的异常。那枚关乎“嫡统”的重器，仿佛石沉大海，没有在当铺这个可能的销赃渠道中激起半点涟漪。是茂儿爷尚未出手？还是他另有渠道？亦或，这根本就是一个误导？
时间在焦灼中又过去了两日。第八日的黄昏，李致贤正在书房对着一幅京城详图，反复推敲茂儿爷可能的活动轨迹与藏身之处，一名心腹亲随悄然入内，递上一封没有落款的密信。
“大人，有人从门缝塞进来的。”
李致贤心中一动，接过密信。拆开一看，里面只有寥寥数字，笔迹潦草，仿佛仓促写就：
“今夜子时，城南废砖窑。”
没有署名，没有缘由。
李致贤的瞳孔微微收缩。城南废砖窑，那是比荒冢坡、废弃染坊更加偏僻、人迹罕至的地方。是谁传来的消息？是茂儿爷终于要再次与他接触？还是张世荣布下的又一个杀局？
接连的遇险与“身边人”的警告，让他不得不以最大的恶意去揣度这封突如其来的密信。然而，皇帝限期的压力，以及内心深处对打破僵局的渴望，又让他无法轻易放弃任何一丝可能。
去，还是不去？
这像是一场赌上性命与前途的豪赌。
就在他权衡利弊，难以决断之际，门外传来通传——宫中的王公公来了。
王公公是皇帝身边颇为得用的内侍之一，他的到来，往往代表着皇帝有额外的旨意或垂询。
李致贤立刻收敛心神，将密信纳入袖中，整了整衣冠，迎了出去。
王公公并未带来新的旨意，而是传达了口谕：陛下于御花园散步，念及玉佩一案，召李中枢令即刻入宫，伴随圣驾，禀报案情进展。
御花园召见？伴驾禀报？
这并非正式朝会，气氛或许会稍显宽松，但伴君如伴虎，在皇帝面前，一言一行都需万分谨慎，尤其是在这限期将至的敏感时刻。
李致贤不敢怠慢，立刻随王公公入宫。
时近傍晚，御花园内暮色初临，宫灯次第亮起，在奇石曲水、嘉木繁花间投下朦胧的光晕。皇帝并未乘坐步辇，只带着少数几名内侍，负手缓行于蜿蜒的石径上，看似闲适，眉宇间却笼罩着一层淡淡的阴郁。
李致贤趋步上前，依礼参拜。
“平身吧，陪朕走走。”皇帝的声音听不出太多情绪。
“是，陛下。”李致贤起身，落后半步，恭敬地跟在皇帝身侧。
两人沿着开满晚香玉的小径沉默地走了一段。花香馥郁，沁人心脾，但李致贤却无暇欣赏，心中紧绷着一根弦，等待着皇帝的垂询。
果然，皇帝开口了，语气平淡，却直指核心：“李爱卿，十日之期，已过两日。旧城区监控，可有所获？那茂儿爷，是依旧杳无踪迹，还是……已在你掌控之中？”
李致贤心念电转，知道绝不能回答“杳无踪迹”，那只会让皇帝失望，加剧压力。他必须给出一些看似积极、实则留有余地的信息。
“回陛下，”他斟酌着词句，“臣加派了得力人手，对旧城区几个重点区域进行了更严密的布控，并结合其过往行动规律，大致圈定了几个其最有可能藏匿或活动的核心范围。目前……已发现一些蛛丝马迹，正在进一步核实排查之中。”
“哦？核心范围？”皇帝脚步未停，目光掠过一丛开得正盛的芍药，“说来听听。”
李致贤硬着头皮，将之前推断的、以废弃织坊、染坊为中心的那片区域，稍作模糊化处理，禀报了上去。这既是实情，也为他后续可能在那片区域的行动，提前做了一个铺垫。
皇帝听罢，不置可否，转而问道：“那销赃渠道呢？胡记当铺……朕记得你之前提过，监控可有何发现？”
李致贤心中微凛，皇帝竟然记得他之前奏报中随口带过的当铺名字！这说明皇帝对此案的关注，远比他想象的更为细致。
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