皇帝晕厥，张世荣协理朝政！
这突如其来的噩耗，如同腊月里的一盆冰水，将李致贤与赵茂因发现隆昌号线索而刚刚升起的一丝热切，浇了个透心凉。密室中，空气仿佛凝固了，只有灯烛火苗不安地跳动，映照着两人凝重至极的脸色。
“陛下……怎会在此刻……”李致贤的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。他深知陛下虽近年身体偶有不适，但绝未到骤然晕厥的程度，此事背后，是否另有隐情？是积劳成疾，还是……有人做了手脚？这个念头一旦升起，便如同毒蛇般噬咬着他的心。若真是后者，那张世荣的狠毒与胆大妄为，已然超出了他的想象。
赵茂眼神冰冷，周身气息凛冽如刀。“龙体欠安，权柄暂移……好一个‘暂移’！”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，“张世荣等待这个机会，恐怕已经等了很久了。协理朝政……这意味着，在陛下康复之前，或者说，在有人能制衡他之前，他几乎可以调动朝廷大部分力量，包括刑部、京兆尹，甚至……部分京营兵马！”
这才是最致命的威胁！之前双方还在暗处角力，虽有王书吏之死的血腥警告，但大体仍在某种规则和潜规则的框架之内。可一旦张世荣名正言顺地掌握了最高行政权，他完全可以动用国家机器，以“清查匪类”、“整顿朝纲”等冠冕堂皇的理由，对李致贤一派，乃至对赵茂的江湖势力，进行公开的、毁灭性的打击！
“我们必须立刻调整策略。”李致贤强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“硬碰硬绝不可行。张世荣此刻权势熏天，正面冲突无异于以卵击石。当务之急，是隐忍，是收缩，保存实力，静待时机。”
赵茂深吸一口气，压下翻腾的杀意和焦躁，他明白李致贤说的是对的。“如何隐忍？他必然会趁势追击，绝不会给我们喘息之机。”
“首先，殿下您和您的人，必须立刻进入最深的潜伏状态。”李致贤语气斩钉截铁，“所有针对张府、隆昌号、乃至苏氏的主动侦查行动，全部暂停！联络点更换，人员分散，非必要绝不聚集、绝不传递消息。我们现在输不起任何一次暴露。”
赵茂沉默片刻，重重点头：“好。我即刻下令，所有人转入‘冬眠’，只保留最低限度的、被动接收信息渠道。”
“其次，”李致贤看向赵茂，目光深邃，“在我这边，我会立刻改变之前的强硬姿态。对上，对张世荣及其党羽，我会表现出……适当的‘退缩’和‘顺从’。或许可以借陛下病重为由，主动放缓甚至暂停一些敏感的调查，上表请罪，自责行事操切，引发朝局动荡云云。以此麻痹对方，换取周旋的空间。”
这是示弱，是韬光养晦，对于一向以刚直着称的李致贤而言，无疑是极其痛苦的决定。但为了大局，他必须如此。
赵茂看着李致贤眼中那一闪而过的屈辱和决然，心中震动，沉声道：“委屈李大人了。”
“无妨。”李致贤摆摆手，眉头依旧紧锁，“这只是权宜之计。张世荣未必会完全相信，但至少能暂时缓解明面上的压力。我们真正的生机，在于两处：一，陛下能否尽快康复，收回权柄；二，我们能否在暗中，更快地找到那足以一击致命的铁证！”
他指着桌上那份关于隆昌号和黑箱子的情报：“这条线，不能断，但方式必须改变。不能强攻，只能智取，等待最适合的时机。另外，我们或许可以留意其他方面的动静。张世荣骤然得势，其党羽内部是否会因权力分配而产生新的矛盾？其他皇子、勋贵、乃至后宫，对此局面又会作何反应？任何一丝可能的裂痕，都是我们的机会。”
两人又低声商议了许久，将后续行动的细节、联络方式、应急预案逐一敲定。直到窗外天色将明，李致贤才拖着疲惫不堪的身躯，悄然离开。
接下来的几天，京城的气氛变得异常诡异和压抑。
皇宫大内传出消息，皇帝病情反复，需要绝对静养，除张世荣等少数几位“辅政”大臣外，任何人不得打扰。朝会暂停，所有政务皆由张世荣主持的“临时枢机会”处理。
张世荣果然没有浪费这“天赐良机”。他协理朝政的第一道命令，便是以“京畿防务攸关圣驾安危”为由，调整了部分京城及宫禁的守卫将领，换上了自己的亲信。第二道命令，则是下令刑部、都察院“全力缉拿扰攘京城、目无王法的茂儿爷一伙”，措辞严厉，限期破案，并赋予其调动地方厢军配合的权力。
一时间，京城内外，明岗暗哨陡然增多，兵丁衙役四处巡查，盘问可疑人等，风声鹤唳，草木皆兵。赵茂手下的江湖势力感受到了空前的压力，好在提前接到了指令，化整为零，隐匿行迹，才没有遭受重大损失，但一些外围的联络点和情报网不可避免地受到了冲击。
而在朝堂之下，无形的清洗也在进行。几位此前与李致贤走得较近、或在查账过程中提供过有限协助的中低级官员，被以各种莫须有的罪名或调任闲职，或勒令回家“反省”。李致贤本人，则仿佛真的被这突如其来的变局和张世荣的权势所震慑，变得沉默了许多。在仅有的几次枢机会小范围议事中，他不再与张世荣正面冲突，对于其提出的人事任命和政务处理，大多保持了沉默，甚至在某些无关紧要的事情上，还会勉强附和一两句。
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