赤甲矿的惊雷，并未如预期般在巴蜀的天空下彻底炸响，反而像是投入浓雾中的巨石，沉闷的回响之后，是更深沉的迷障。张苍手持确凿的铁证——劣矿样本与记录着程邈、田裕罪行的账册，以暗查使节的身份，持大王密令，雷厉风行地控制了赤甲矿，缉拿相关管事，并派兵直扑江州城，欲擒拿程邈。
然而，程邈仿佛凭空蒸发了一般。当郡兵冲入其官邸时，早已人去屋空，只留下一些来不及销毁的寻常公文和满室狼藉。搜查其府邸，亦是如此，家眷、细软皆不见踪影，显然已提前得到消息，从容遁走。
“好一个程邈！好快的动作！”张苍立于程邈空荡的书房内，脸色阴沉得能滴出水来。他手中那份刚刚取得、尚带血腥气的证据，此刻竟显得有些无力。主犯在逃，即便证据确凿，也难以立刻形成完整的链条，将其背后可能存在的更大势力连根拔起。
廷尉正监仔细勘查着现场，眉头紧锁：“门窗完好，并无强行闯入或仓促逃离的痕迹。府中贵重物品收拾得颇为干净，非一时半刻所能完成。程邈定然是早有准备，在我们抵达赤甲矿，甚至可能在我们进入巴郡之前，就已接到了预警。”
兵曹掾史补充道：“能在如此短时间内，将一位郡级酷吏及其家眷悄无声息地转移，绝非易事。其在巴蜀的势力网络，比我们想象的还要深。”
玄姬沉默地检查着房间的角落，指尖在书案底部一处不易察觉的划痕上轻轻拂过。那划痕很新，形状也有些奇特。“有人在我们到来之前，仔细地清理过这里。”她冷然道，“对方很谨慎，几乎没有留下任何指向性的线索。”
使团陷入了新的困境。程邈的逃脱，意味着这条线索在巴蜀境内暂时中断。即便有铁证证明其与田裕勾结，舞弊军械原料，但若抓不到人，便无法顺藤摸瓜，追查其上峰乃至咸阳城中的幕后黑手。而且，程邈在逃，始终是一个巨大的隐患，他熟知内情，随时可能被灭口，或者狗急跳墙，做出更极端的事情。
张苍当机立断，一方面下令在巴蜀全境秘密通缉程邈，严查各关卡要道；另一方面，以六百里加急，将已获证据及程邈潜逃的情况，密报咸阳。同时，使团并未撤离，而是继续留在巴蜀，以稽查贡赋为名，暗中调查与程邈、田裕过往甚密的其他官员及可能存在的运输、销赃渠道，试图找到新的突破口。
然而，对方似乎也察觉到了使团的意图。接下来的调查变得举步维艰。之前那些若隐若现的监视目光消失了，取而代之的是一种更令人窒息的沉默。相关官吏要么一问三不知，要么言辞闪烁，互相推诿。一些原本可能提供线索的商贾、役夫，也仿佛受到了某种警告，对使团避之唯恐不及。整个巴蜀官场，如同被一张无形的大网罩住，密不透风。
就在张苍等人在巴蜀的迷雾中艰难跋涉之时，骊山深处的秘密据点内，魏缭的伤势已好了七八成。他已能自如活动，甚至可以进行一些简单的剑术练习，恢复体能。但他并未急于离开，玄姬临行前的告诫言犹在耳，外面的局势不明，贸然现身绝非明智之举。
他利用这段被迫的“闲暇”，更加细致地探查这个据点。那次在采石坑发现带刻痕的石块后，他便对此地留了心。他花费数日时间，几乎将整个山坳丈量了一遍，记录下每一处石室的格局、通风口的位置、水源的来去，甚至观察每日不同时辰的光影变化和鸟兽活动的规律。
渐渐地，他发现了一些极其细微的异常。比如，据点东南角那片林间空地边缘的几处灌木，其倒伏的方向与山风常年吹拂的方向有微小的偏差，仿佛近期被人刻意踩踏过，又小心地恢复了原状。又比如，他在一处石室背阴的墙壁底部，发现了一道几乎与岩石纹路融为一体的、新的浅色划痕，像是某种坚硬的物体 recently 刮擦所致。
这些发现让他心中的不安愈发强烈。这个据点，恐怕并非如玄姬所言那般绝对安全。在他到来之前，或者在他养伤期间，很可能已经有“客人”光顾过，并且手段高明，几乎抹去了一切痕迹。
他开始有意识地改变自己的作息规律，不再固定在某间石室休息，夜间睡眠也极其警觉，并将玄姬留下的那柄短剑始终放在触手可及的地方。他像一头在领地里嗅到陌生气味的孤狼，竖起了全身的毛发。
这一夜，月隐星稀，山风格外猛烈，吹得山林呜呜作响，如同鬼哭。魏缭并未在石室内安睡，而是藏身于据点外围一棵枝叶茂密的大树之上，借着风声的掩护，凝神观察着下方的动静。
子夜时分，当风声暂歇的片刻间隙，一阵极其轻微、几乎被落叶声掩盖的“沙沙”声，从通往外界的那条小径方向传来。不是野兽，野兽的脚步不会如此刻意地放轻，带着一种明确的目的性。
魏缭屏住呼吸，目光如鹰隼般锁定声音来源。只见三条黑影，如同融化的墨汁，悄无声息地滑入山坳。他们动作敏捷，配合默契，一人于入口处潜伏警戒，另外两人则径直朝着魏缭平日居住的主要石室摸去，显然对据点内的布局颇为熟悉。
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