“圣上,臣不辱使命,已将花狸的生母花荣氏与生父花莲升寻回,此刻正在宫外候旨。”达奚武躬身行礼,声音沉稳恭敬。
“哎呀呀!德良,朕果然没有看错你!”龙椅上的李华眼中闪过一抹亮色,语气难掩欣慰,随即又添了几分怅然,“赵谨,此事便交予你处置!该有的赏赐一分都不能少,务必安顿好二位,不负花狸当年的恩情。至于人……朕就不见了,怕见了面,又要想起当年青牛镇的那个少年。”
“奴婢遵旨!”内侍赵谨躬身应下,悄然退了出去。
李华起身走下龙阶,拉住达奚武的手,笑容和煦:“德良,你此番劳苦功高,帮朕了却了一桩多年的心愿。说吧,你想要什么赏赐?金银珠宝、良田美宅,或是晋升爵位,朕都许你!”
达奚武连忙躬身辞谢,语气恳切:“圣上言重了。为国分忧、为圣上效力,本就是臣的本分,怎敢奢求赏赐?臣所求,不过是国泰民安、百姓安居,其余皆非所愿。”
李华见他接连推辞,非但没有不悦,反而越发欣赏:“你这性子,倒是难得。对了,德良,你家中有几个孩子?都启蒙读书了吗?”
达奚武闻言,如实回禀:“回禀圣上,臣有一子一女。犬子年方六岁,已启蒙入学;小女尚在襁褓,连话都还不会说。”
李华听后,眼中笑意更深,满意地点了点头:“好,好,儿女双全,真是美满。既如此,朕便不勉强你了。”
达奚武见圣上不再提赏赐之事,便躬身请辞:“圣上,如今差事已了,臣不便久留,恳请圣上恩准,臣即刻便带着高彪返回京兆,以免耽误府衙公务。”
李华凝视着他片刻,眼中情绪难辨,最终缓缓点头,没有挽留,只是拍了拍他的肩膀,语气意味深长:“既如此,朕便不留你了。一路走好。”
这三字说得轻描淡写,却似带着千钧重量,达奚武心中微动,隐约察觉到一丝异样,却并未多问,只是躬身行礼:“臣遵旨,恭送圣上!”
走出皇城后,高彪早已在外等候。二人并肩走出宫门,翻身上马。马蹄踏过青石长街,朝着京兆方向疾驰而去。达奚武回头望了一眼巍峨的宫城,心中默念着“一路走好”四字,总觉得圣上话中有话。
达奚武刚踏出大殿,栗嵩便急匆匆奔来,躬身禀报:“圣上,老太监领着人来了!”
李华缓缓转过身,方才脸上的和煦早已散尽,只剩下一片冰潭般的冷漠,只淡淡应了一声:“嗯。” 语气听不出喜怒,却让殿内的空气都骤然凝滞。
达奚武、高彪二人立刻出了玉京。前路漫漫,归心似箭,两人催马扬鞭,一路疾驰。想到不久后便能见到妻儿,高彪脸上满是按捺不住的喜色,忍不住念叨:“大人,等回了京兆,我定要带着婆娘孩子去吃城西的酱肘子,这一路可馋坏我了!”
达奚武唇边也勾起一抹浅淡的笑意,连日来的奔波疲惫,在归乡的期盼中消散了大半:“此番差事了结,是该让家人安心。回去后给你放几日假,好好陪陪妻儿。”
两人说说笑笑,沉浸在返家的喜悦中,浑然未觉身后有一双眼睛,早已将他们的行踪牢牢锁定。
待到暮色四合,前路已无村落,唯有一座破败的山神庙孤零零立在山坳中。庙门虚掩,檐下蛛网密布,院内荒草齐腰,却也算是个遮风避雨的去处。
“大人,今晚便在此处歇息吧,明日再赶路。”高彪勒住马缰,翻身下马,推开庙门探查了一番,回身禀报道。
达奚武点头应允,将马匹拴在庙外的老槐树上,跟着走进庙内。庙中尘埃厚积,唯有供桌前还算干净。两人捡了些枯枝,在角落点燃篝火,火光跳跃间,映亮了庙内斑驳的墙壁。
“大人,你先歇着,我去拾些干柴,再守夜。”高彪拍了拍身上的尘土,起身就要往外走。
“不必,轮换着来便是。”达奚武按住他,刚要再说些什么,庙外突然传来一阵诡异的声响,似是铁器摩擦,又似是野兽低吼。
两人脸色同时一变,瞬间警觉起来。高彪握紧腰间佩刀,沉声道:“大人,有情况!”
话音未落,庙门外便传来一道阴恻恻的熟悉嗓音:“达奚知府,咱家特来送你一程。”
木门“吱呀”一声被推开,栗嵩身着暗纹锦袍,缓步走入,脸上挂着皮笑肉不笑的神情。达奚武与高彪见状虽满心惊奇,却也未曾多想,各自收了佩刀,拱手问道:“栗公公,夜色已深,您怎会在此处?”
“咱家方才说得明白,是来送两位上路的。”栗嵩眼中的笑意骤然敛去,语气冷得像冰,“顺便,报那日翠峰庵折臂之仇。”
达奚武脸上的笑容瞬间凝固,心头警铃大作,猛地意识到不对劲,刚要拔刀,却已迟了一步。
只见一群身形佝偻、面目狰狞的“怪物”鱼贯而入,堵住了庙门。他们有的脸上横亘着交错的疤痕,皮肉外翻;有的眼珠浑浊突出,布满血丝;更有甚者缺鼻少耳,却长了四只胳膊,模样骇人至极。一股刺鼻的腥臭味混杂着腐气弥漫开来,令人作呕。
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