柳生的脸瞬间涨红了：“你…你懂什么！那是…那是……”
“那是阿椿夫人自己选的新户主，对吧？”佐助打断他，语气平淡却像刀子一样戳人，“坊间都传开了。枇杷屋的寡妇找了个能打的浪人顶门立户，把之前那个只会说大话的唐样相公赶出去了。看来是真的。”
柳生如遭雷击，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。最后一点遮羞布被无情扯下。
佐助咬了一口手里的饭团，继续无情地补刀：“这年头，一个女人家不容易。町里有恶霸骚扰，年贡要操心，还得防着街溜子。找个能打的，总比找个光会做梦的强。我看阿椿夫人聪明得很。”他瞥了一眼失魂落魄的柳生，“怎么，要我们帮你去找那位新免大人‘理论理论’？替你报个仇？”
柳生猛地一颤。找宫本武藏报仇？这个念头光是闪过就让他头皮发麻。他可是宫本武藏！未来的一人灭一军的剑圣！（虽然他完全忘了自己刚才梦里还要砍了“老乌龟”…） “不…不必了！”他连忙摇头，声音发虚，“是…是我自己出来的……”
佐助似乎早就料到这个回答，无所谓地耸耸肩：“那你就自求多福吧。正月里，町役人查得紧，再被当成无宿抓起来，可没人保你。”他像是想起了什么，用拿着饭团的手随意指了指町外的方向，“要不，去那边的神社碰碰运气？说不定神主心善，让你帮着扫地换口吃的。”
说完，佐助不再理会呆若木鸡的柳生，对柴田摆了摆头：“走了，柴田。回去晚了，少主的加练要开始了。”
柴田点点头，最后瞥了一眼失魂落魄的柳生，转身跟上佐助。两个足轻的身影一前一后，很快消失在町口通往练兵场的小路上，只留下柳生一个人站在原地，寒风吹过他单薄的衣衫，显得无比凄凉。
……
佐助和柴田回到营地时，晨训已然结束。二十名“饿鬼”并没有散去休息，而是三三两两地坐在营房旁、屋檐下，人手一杆竹枪，正仔细地进行着每日的保养。
空气里弥漫着一种轻微的油脂和汗水混合的气味。没有人说话，只有布条摩擦竹木的沙沙声，以及偶尔响起的小声交流。
“这里，有个毛刺，得磨掉。” “枪尾的铁环有点松，得敲紧点，不然发力时响动太大。” “嗯，知道了，谢了。”
佐助很自然地走到自己的位置坐下，拿起他那杆用得油光发亮的竹枪，从怀里掏出一个小皮囊，倒出一点珍贵的油脂，细细涂抹在枪身上，特别是枪头与枪杆的连接处。他的动作专注而熟练，仿佛在对待一件有生命的伙伴。
柴田也摘下鬼面，露出年轻却沉稳的面孔，坐在旁边开始检查自己的武器。
这就是虎千代定下的铁律：武器是第二条命，训练后必须保养。起初这些农家出身的少年很不习惯，觉得麻烦。但在无数次对练中，他们亲眼见过保养不善的竹枪在大力碰撞下突然断裂，也尝过对手因为武器更顺手、更坚韧而带来的苦头后，这条规矩就成了刻进骨子里的本能
虎千代本人也坐在不远处的一块磨刀石旁，手里不是竹枪，而是一柄真正的肋差。他正低着头，专注地用水砥石打磨着刀刃，发出规律而悦耳的“唰唰”声。阳光照在他年轻却已然线条硬朗的侧脸上，额角有细微的汗珠。
就在这时，一阵豪放甚至有些粗野的大笑从营地门口传来。
“哇哈哈哈！虎…虎千代公子！练…练得真他娘的勤快啊！”
只见可儿才藏（吉长） 脚步虚浮地走了进来，且他刚进来时，手无意识地扶了下木桩——没扶稳，晃了晃才站稳。再看那酡红的脸色，以及眼神因酒意而显得更加狂放不羁，几乎有些涣散，但深处仍藏着一股野兽般的凶光。他身上的腹卷歪斜着，打刀和胁差似乎只是随便插在腰间，仿佛随时会掉下来。显然是刚从某个酒宴上溜达过来。
他的目光涣散地扫过正在保养武器的足轻们，打了个酒嗝，嘴角咧开一个充满嘲弄和不耐烦的笑容。
“啧…啧啧！公子带的兵，比…比堺町的娘们儿还…还啰嗦！”他大手胡乱一挥，差点打到旁边的木桩，“这破竹竿子，摸…摸得再光溜，能…能捅死人吗？练断了…嗝…换一根便是！战场上，靠的是这个！”他用力捶打着自己结实的胸膛，发出砰砰的闷响，身子也跟着晃了晃，“一股子…杀进去！把肠子掏出来的胆气！哇哈哈哈！整天…磨磨蹭蹭…能…能练出个屁！”
虎千代打磨肋差的动作没有停，甚至连头都没有抬，只是鼻翼微不可察地动了一下，似乎不喜欢那浓烈的酒气。
“才藏大人。”他的声音依旧平静，“枪保养得好，关键时刻才不会断。断了，死的就不是枪，是人。”
可儿才藏像是被这话刺了一下，酒意上涌，笑声更加夸张，带着醉汉特有的执拗和易怒：“哈哈哈！放屁！小子！你…你懂个卵！打仗…就是他妈的你死我活！靠的是狠！是…是不要命！”
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