铁锈味、硝烟味、还有浓得化不开的血腥味，混杂成一种令人作呕的气息，死死糊在袁崇焕的鼻腔和喉咙里。耳畔是震耳欲聋的轰鸣、濒死的惨嚎、兵刃撞击的锐响，以及……他自己心脏在胸腔里擂鼓般疯狂撞击的声音，震得他握剑的手都在微微发颤。
他背靠着一辆被炮子砸塌了半边、还在冒着青烟的偏厢车残骸，身上那件原本还算齐整的罩甲早已被血污和尘土染得看不出本色，左臂被流矢划开的口子还在渗血，湿冷的布料紧贴着皮肉，带来一阵阵刺痛的寒意。身边还能站着的，只剩下不到二十人，都是跟随他从邵武到辽东、又从沈阳杀到黑扯木的老卒和亲卫。他们围成一个残破的圆阵，用身体和残存的盾牌，将他死死护在中间。
圆阵之外，是地狱。
曾经还算严整的明军阵列早已不复存在，视野所及，尽是倒伏的尸体、破碎的旗帜、燃烧的辎重车。蒙古骑兵的呼啸声在稍远处此起彼伏，伴随着零星的抵抗和更多的惨叫，那是林丹汗的狼群在清扫战场，撕咬着他已然崩溃的后军。而正前方，毛利辉元那面该死的“一文字三星”旗，依旧在硝烟中傲慢地飘扬，只是营墙前的战斗已不再激烈——倭寇的火炮和铁炮正从容不迫地延伸射击，点杀着任何试图集结或逃跑的明军散兵。
真正的致命压力，来自侧翼和后方。地平线上，更多的旗帜出现了。他认得那些家纹——小早川秀秋的“丸に违い鎌”，宇喜多秀家的“剣片喰”……这些本该在东北方向“稳重”观战的倭军，到底还是压上来了。更令人心头发紧的，是伴随着倭军旗帜一同出现的，那些在阳光下反射着冰冷光泽的女真盔缨，以及那面越来越近的、绣着狰狞龙纹的织金龙旗。
完了。
这个念头像毒蛇一样噬咬着他的心脏。什么奇袭黑扯木，什么联络叶赫、乌拉，什么击溃毛利、震慑全局……全成了镜花水月，成了一个初出茅庐者不自量力的狂想，一场彻头彻尾的笑话。他辜负了熊经略的破格提拔，辜负了那几千愿意追随他出关赴死的将士，更辜负了……辜负了那个在迷离梦境中，曾对他寄予无限期望的、陌生而年轻的面孔。
“朕久闻卿守宁远、败努尔哈赤，今辽东糜烂，满朝无人，卿是朕唯一希望，具实奏来！”
那声音，带着一种身处绝境、急于抓住任何一根浮木的热切与焦虑，是如此清晰，仿佛就在昨日。可那皇帝的面容，他却怎么也记不真切，只记得那身明黄的袍服，和眼中燃烧的、近乎灼人的光。
“愿假便宜，计五年而建州可平、全辽可复！”
梦里，他是如此慷慨激昂，如此信心百倍。仿佛手握乾坤，谈笑间便能敉平虏氛，光复旧土。那是何等的意气风发！可现实呢？现实是他连第一次独立领兵，都败得如此干脆，如此难看，连半年……不，连半个月都没撑到，就身陷重围，即将死无葬身之地。
“轰——咔！！”
一声格外近、格外震耳的爆响将他从恍惚中惊醒。只见数步外，一辆还在被几名伤兵倚靠着的偏厢车，被一枚不知从何处飞来的沉重弹丸（看那威力，至少是十二磅炮）直接命中！厚重的木板瞬间化为漫天飞溅的碎片，车后的伤兵连惨叫都来不及发出，便被撕裂、抛飞，残肢断臂和内脏血雨般泼洒开来，糊了袁崇焕和身边亲卫满头满脸。
“大人！！”一名满脸血污、只剩下独臂的校尉连滚爬爬扑过来，声音嘶哑绝望，“守不住了！鞑子骑兵和倭寇步卒合围过来了！您……您快决断啊！！”
决断？还能如何决断？
袁崇焕低头，看着手中这柄剑。剑是离家时老父所赠，说是祖上传下，曾随先祖在戚少保帐下抗倭。剑身依旧雪亮，映出他此刻狼狈不堪、血迹斑斑的脸，和那双布满血丝、却依旧不甘熄灭的眼睛。
读书人，死节而已。
这句话在他心头滚过。是啊，他是同进士出身，是读圣贤书、明忠孝节的士大夫。败军之将，唯有以死殉国，方可保全名节，不辱先人。剑就在手中，只需横过来，在颈间用力一拉……一切痛苦、耻辱、不甘，就都结束了。
可是……不甘心！
他猛地攥紧了剑柄，指节捏得发白。凭什么？！我袁崇焕熟读兵书，洞察虏情，有安邦定国之志，有驰骋沙场之能！难道就因为这一场败仗，就要将满腔抱负、毕生所学，尽数埋没于此？像一只微不足道的虫豸般，死在这荒凉陌生的辽东山谷，然后成为史书上寥寥几笔的“某年月，明将袁崇焕战殁于黑扯木”，甚至可能因为这次擅自出兵，连个“战殁”的哀荣都捞不到，直接被定为“败军辱国”的罪臣？
他想活着！他想看看这辽东到底会变成何等模样！他想证明，他袁崇焕不是赵括，不是马谡！他有能力挽狂澜，只是……只是时运不济，只是……
“保护大人！！”亲卫们的厉吼打断了他纷乱的思绪。只见圆阵的东北角，在一阵密集如爆豆的火铳齐射后，数面绘着“剑酢浆草”纹的靠旗猛然撞破了残存的盾牌防线！数十名身着华丽大铠、手持长枪太刀的倭军武士，嚎叫着杀了进来！他们作战极其悍勇，配合娴熟，瞬间便将缺口处的几名明军砍倒。
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