马蹄踏在辽东初秋坚硬的土地上，发出单调而沉闷的声响，却压不住柳生新左卫门心头那团越来越乱的思绪。他控着缰绳，任由身下这匹温顺但矮小的朝鲜马小步快跑，目光有些发直地望着前方渐渐显出轮廓的镇北军大营。
风从身后吹来，带来关押地那间木屋方向隐约的、属于败亡者的颓败气息。那气息里，似乎还混着陶瓶碎裂后，那名为“牵机”的毒药挥发出的、一丝若有若无的苦杏仁味。这味道让他喉头发紧，也带来了属下那句“八嘎！什么倭服！这是柳生新左卫门大人的阵羽织！”的刺耳余音，在脑海中反复回响。
倭人……上等人……
这几个字像烧红的针，反复扎着他意识中某块脆弱的区域。那家臣的语气里，有种连自己都未曾完全察觉的、在“东明”这面崭新而强悍的旗帜下悄然滋生的、扭曲的优越感。仿佛跟着陛下打赢了几场仗，穿上了这身根据记忆“改良”过的、实则不伦不类的“阵羽织”，他们这些渡海而来的武士，就天然地、理直气壮地比这片土地的原生住民——无论是溃散的明军、被收编的女真、还是被征服的朝鲜人——高了一等。这种心态，与当年在朝鲜目睹两班贵族对待“私婢”时的漠然，与在江南听闻“租妻”习俗时感到的荒诞，何其相似？只是披上了“胜利者”和“维新”的外衣。
“东明若真得了天下……会怎样？” 这个他穿越以来便刻意回避、埋头做事以图忘却的终极问题，此刻被那家臣的话和袁崇焕砸碎毒药时的决绝眼神，硬生生撬开了心防，无比尖锐地冒了出来。扬州十日？嘉定三屠？不，形式或许不会那般直白的血腥，但本质呢？当征服者的傲慢、技术进步带来的武力碾压，与这片土地上几千年积攒下来的森严等级、乡党宗法、以及“成王败寇”的赤裸逻辑结合在一起，当一种新的“天朝上国”迷梦以更高效、更精密的形态借尸还魂，会催生出什么样的怪物？柳生不知道。他前世只是个对着屏幕分析历史的UP主，侃侃而谈各种“必然性”与“局限性”，可当真正被抛入这历史的洪流，成为这架可能孕育怪物的机器上一颗不自觉的螺丝时，他只感到一种近乎窒息的、冰冷的无力。
他想起了很多年前，庆长五年（1600年）的深秋，在饱经战火的吉田城天守阁。那时，刚刚以雷霆之势扫平关东、吞并德川的赖陆（彼时还只是“权中纳言”），大军云集，剑锋直指西方的大阪。年轻的自己，胸中还鼓荡着穿越者的“先知”和某种未磨灭的、来自后世的朴素正义感，目睹了关东战后诸将的骄横与对领地的贪婪，想起记忆中那片土地未来的苦难，终于在一个飘着冷雨的黄昏，鼓足勇气，对那个已显露出超越时代峥嵘的主公进言：
“主公，女真……建州之虏，豺狼之性，畏威而不怀德。其俗野蛮，其志不小。纵然一时势蹙来投，可用以制衡明国，然将来坐大，必成心腹之患。何不……仿效当年李唐用回纥故事，以利驱之，同时暗结明国边臣，共制其势，使彼等永为我屏藩犬马，不得翻身？”
彼时的赖陆，脱去了甲胄，只穿着一件半旧的墨色小袖，斜倚在窗边的虎皮上，就着一盏昏暗的油灯，在看一副巨大的、绘有朝鲜半岛与辽东的地图。闻言，他并未抬头，只是用手指无意识地在地图上“赫图阿拉”的位置轻轻敲了敲，过了好一会儿，才侧过脸，看向忐忑的柳生。
油灯的光晕在他完美的侧脸上投下摇曳的阴影，那双过于漂亮的桃花眼里没有怒气，甚至没有波澜，只有一种让柳生瞬间心底发凉、仿佛被剥开所有掩饰直达内核的、洞穿一切的平静。
“柳生啊，”赖陆的声音在雨声中显得格外温和，甚至带着点闲聊般的笑意，但每个字都像冰冷的雨滴，敲在柳生心头，“你告诉我，坐在北京紫禁城里天天炼丹修房、被文官太监糊弄的老朱家，和蹲在赫图阿拉地窨子里算计着怎么抢兄弟部落人口粮食的老爱家，从根子上说，有什么本质区别？不都是靠着血缘宗法、武力威慑、再加上点神神鬼鬼的玩意儿，圈一块地，管一群人，然后尽可能地从这群人身上榨出油水，养着自己和手下，再去抢更多地和人的……封建主吗？他们谁，又比我这个‘羽柴’，或者比已经进了坟墓的‘德川’，在本质上更高贵，更值得你口中的‘结’与‘制’？”
柳生当时被问得哑口无言，张了张嘴，那些熟读于心的“华夷之辩”、“衣冠正统”、“大义名分”在喉咙里翻滚，却像被无形的力量扼住，一个字也吐不出来。因为他看到的赖陆，虽然姓着羽柴，做着“下克上”的活计，谈论着天下霸业，但他的眼神、他偶尔流露的看待世事的抽离感、他那些超越时代的技术和管理手段……根本就和那些醉心于“天下人”名号、执着于“石高”和“家格”的大名、将军们不是一类存在。他更像……一个误入时空的、冷静到近乎残酷的观察者，兴致勃勃地进行着一场以天下为棋盘的、规模空前的社会实验。
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