夜晚的河谷并不宁静。风声穿过林木的缝隙，发出呜咽般的低吟；星光河的水流声在寂静中被放大，如同大地沉稳的脉搏；远处森林深处，偶尔传来夜行生物的啼叫或扑簌声。但对习惯了星环背景噪音和真空死寂的林晚秋而言，这些自然之声反而带着一种令人安心的生机。
然而今夜，这份安宁被打破了。
约莫午夜时分，一阵凄厉而短促的嚎叫，如同被掐住脖子的野兽最后的挣扎，从河谷西侧，靠近荆棘林的方向骤然响起，划破夜空！嚎叫声中充满了痛苦和一种难以言喻的疯狂。
紧接着，聚落边缘传来惊慌的人声、急促的脚步声，以及犬只狂躁的吠叫。
林晚秋本就睡得不沉，立刻从简陋的木床上翻身坐起。共鸣网络虽弱，但对强烈情绪和异常能量波动的感知依旧敏感。她清晰地捕捉到，那声嚎叫传来的方向，除了野兽的狂乱气息，还夹杂着一丝极其微弱、但令人极不舒服的……冰冷与灼热交织的错乱感。正是白天岩脚描述的、那奇怪痕迹附近残留的气息！
出事了！
她迅速套上草巫婆婆给的一件旧皮袄，抓起放在枕边的黑色石护符。护符触手微温，并无异样，说明那“冰冷注视”并未直接笼罩这里。她推门而出。
月光清冷，洒在聚落中央的空地上。已经有不少人被惊醒，举着松脂火把聚拢过来，脸上带着惊疑和不安。男人们大多拿起了石矛或木弓，女人们护着睡眼惺忪的孩子，躲在了屋子门口。
石眼长老已经站在空地中央，他的“醒石”木杖此刻散发着比平时明亮一些的柔和黄光，照亮了他严峻的面容。灰羽和几名最强壮的猎人围在他身边。
“怎么回事？哪里传来的叫声？”有人大声问道。
“是西边！荆棘林那边！”一个负责夜间了望的年轻人气喘吁吁地跑来汇报，“长老，我看不清具体是什么，但叫声响起的时候，那边林子上空好像有红光闪了一下，很暗，很快就没了！”
红光？林晚秋心中一凛。是高温灼烧的光芒，还是某种能量反应？
“灰羽，带一队人，跟我去看看。其他人，加强警戒，老人孩子回屋，男人守好栅栏和出入口！”石眼长老当机立断，声音沉稳有力，暂时压下了众人的恐慌。
“长老，太危险了！那叫声不对头，还有白天岩脚说的……”有人劝阻。
“必须弄清楚是什么。”石眼长老打断他，目光扫过众人，“如果是新来的猛兽，我们必须知道它的威胁。如果……是别的什么，更要趁它还没靠近聚落弄明白。点起火把，带上所有能用的武器和网索。”
灰羽立刻点了五个身手最好的猎人，包括岩脚和另一个叫“硬木”的壮汉。他们迅速装备好，石矛打磨过的尖头在火光下泛着寒光，还有人带上了涂有麻痹草药的吹箭和结实的藤网。
林晚秋略一犹豫，走上前去。“长老，我也去。我的……那种方法，或许能帮上忙，至少能分辨一些东西。”她指的是共鸣网络的感知能力。
石眼长老看着她，目光深邃，似乎在权衡。片刻，他点了点头：“跟紧，不要离开火把范围。草巫给你的石头戴好了？”
“戴好了。”林晚秋握紧护符。
“走！”
一行八人，在石眼长老的带领下，举着火把，迅速而警惕地离开聚落栅栏，向着西边的荆棘林方向摸去。月光勉强能照亮小路，但林间阴影重重，火把的光圈之外，是深不见底的黑暗。
越往西走，空气中那股混合了腐烂、铁锈和硫磺的怪味就越发明显，虽然依旧稀薄，但足以让人作呕。林晚秋的共鸣网络全力张开，如同无形的雷达，扫描着周围的环境。她能“听”到草木在夜风中不安的沙沙声，小动物惊慌逃窜的动静，以及……前方不远处，那股混乱、狂躁、夹杂着冰冷灼烧余韵的能量残留，越来越清晰。
“小心脚下，前面就是荆棘林边缘，再往西一点就是发现脚印的乱石滩。”灰羽低声提醒，他走在最前面开路，手中的火把谨慎地探照着前方交错的荆棘和怪石。
突然，走在侧翼的硬木低呼一声：“有血！”
火光移过去，只见一片被踩倒的荆棘丛上，溅满了暗红色的、尚未完全凝固的血液。血迹一路滴落，延伸向荆棘林深处。
“是猎物的血？还是……”岩脚声音紧绷。
石眼长老蹲下身，用手指沾了点血，凑近闻了闻，又仔细观察。“血还没冷透，腥味很重，但不是人血。有点像……鹿或者野猪的血，但又有点不同，更……躁。”他站起身，眉头紧锁，“顺着血迹，小心前进。灰羽，注意前方动静。”
队伍继续深入。荆棘林枝杈横生，极其难行，火把不时被勾到，火星四溅。那股怪味和血腥味混合在一起，令人呼吸不畅。林晚秋手中的黑色护符开始传来一阵阵极其轻微的、间隔性的温热，仿佛在警告他们正在接近某个危险源。
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