远征队出发的第一个时辰，路还是熟悉的。
他们沿着河谷向西，穿过那片他们演练过无数次的稀疏林地，越过那条曾经发现熔铁兽足迹的干涸溪沟。
灰羽走在最前头，老藤和石根左右翼，林晚秋被护在中间，其余人呈扇形散开，保持着随时可以互相支援的距离。
这是他们演练过无数次的阵型。但真正踏入这片区域时，每个人心里都清楚——演练永远只是演练。
踏入荆棘林边缘时，雾气开始浓重起来。
那不是普通的晨雾。它灰白中透着一丝若有若无的暗色，贴地流动，如同活物般缠绕着脚踝。老藤蹲下身，用手中的长矛轻轻拨开雾气，露出下面焦黑扭曲的草根。
“这里的雾气，比上次来时更重了。”他低声说，声音在雾中显得沉闷而遥远。
林晚秋蹲下，将手探入雾气。共鸣网络立刻传来一阵微弱的、令人不适的“粘滞感”——那不是污染，而是污染扩散后留下的“余韵”，如同大火过后的余烬，虽不再燃烧，却依旧灼人。
“污染源在‘消化’铁脊地龙的残骸时，释放了大量的余波。”她站起身，从腰间取出一枚预警藤递给老藤，“这个拿着，如果雾气变浓或者有什么东西靠近，它会发热。”
老藤接过，系在手腕上。那根细细的藤蔓微微泛着绿光，暂时没有异常。
队伍继续前进。
穿过荆棘林，真正的考验才开始。
这里已经属于影木的边缘地带，是铁脊地龙曾经活动过的区域。地面上到处残留着当初战斗的痕迹——焦黑的土地，破碎的岩石，几根被巨力折断后已经开始腐朽的树木残桩。
那些树木的断面呈现出诡异的黑紫色，有细小的黑色汁液缓慢渗出，散发出淡淡的腐臭味。
灰羽示意队伍停下。他蹲在一处被压倒的灌木丛旁，仔细查看。
“有新的痕迹。”他指着地面几道模糊的、被新落的枯叶半掩的划痕，“不像是大型变异兽，更像是……某种小东西，最近来过这里。”
林晚秋走到他身边，俯身查看。那些划痕很浅，约三指宽，呈不规则的波浪形，一直延伸到雾中。
“像是爬行类的拖拽痕迹。”老藤在旁边说，“但如果是蛇，这也太粗了，而且轨迹太乱，不像正常移动。”
林晚秋没有贸然用共鸣网络探查。她只是静静地看着那些痕迹，片刻后，对灰羽说：“绕开，不要追踪。我们的目标是进入影木深处，不是在这里纠缠。”
灰羽点头，带着队伍绕开那片区域，继续向西北方向前进。
雾气越来越浓，天色也越来越暗。
明明是正午时分，光线却昏暗如同黄昏。那些灰白色的雾气，如同一层厚厚的帷幔，将天空完全遮蔽，只偶尔漏下几缕苍白无力的光。温度也比河谷低了许多，空气中弥漫着那种令人熟悉的、混合了铁锈和腐烂的甜腥味。
“所有人，戴上宁神护符。”林晚秋下令。
众人纷纷从腰间取出那枚核桃大小的护符，挂在脖子上。护符内部的导能介质微微泛着淡青色的光芒，散发着温和的宁神波动。那股若有若无的压抑感，顿时减轻了许多。
“这东西真有用。”老藤摸了摸胸前的护符，忍不住感叹，“之前每次靠近这边，心里都发慌，现在好多了。”
林晚秋没有回答。她知道，宁神护符只能缓解表面的症状，真正的考验还在后面。
又走了一个时辰，前方的灰羽突然抬手，示意队伍停下。
“有东西。”
所有人立刻蹲下，屏住呼吸。
前方的雾气中，隐约可见一个巨大的轮廓。那轮廓约有两层楼高，呈不规则的球形，表面布满细密的突起。它静静地盘踞在那里，一动不动，仿佛一块巨石。
“是活的吗？”石根用气声问。
林晚秋闭上眼睛，将共鸣网络小心翼翼地延伸过去。
那“东西”的内部，有一团极其微弱、却异常混乱的能量反应。那不是活物的生命力，也不是污染源那种冰冷强制的气息，而是一种……介于两者之间的、正在缓慢消逝的残余。
“是死的。”林晚秋睁开眼，“或者说，刚死不久。应该是被铁脊地龙猎杀后抛弃的残骸。”
众人稍微松了口气，但还是保持着高度警惕，从那巨物残骸的下风向绕了过去。
靠近时，林晚秋才看清那是什么——
那曾经是一头巨大的、类似犀牛的生物，但现在只能看到一堆被撕裂、啃噬、腐烂后残留的骨架和皮毛。最诡异的是，它的头颅处，有几根粗大的、如同藤蔓般的黑色触须，从眼眶和口鼻中生长出来，缠绕着整个头骨，即使宿主已死，那些触须还在极其缓慢地蠕动着，仿佛在寻找新的寄生对象。
“那是……污染源的东西？”灰羽的声音发紧。
林晚秋点头：“污染源释放的‘种子’或‘触须’，寄生在活物体内，将其转化为变异兽。这头生物应该是被寄生后还没完全转化，就被铁脊地龙杀了。”
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