重返湘西的路途，绝非坦途。日寇的封锁线如同阴险的毒蛇，盘踞在主要的渡口、桥梁和隘口，探照灯的光柱在夜晚的河面上来回扫射。溃散的散兵游勇如同惊弓之鸟，有时会为了一口吃的铤而走险；而更多趁乱而起、占山为王的悍匪，则如同嗅到血腥的秃鹫，在焦土和山林间游荡，眼神贪婪而残忍。
祝龙虽然本源龙气消耗过度，金蚕王也因损耗巨大而陷入深度蛰伏，心口印记的光芒黯淡了许多，但他那源自古老烛龙血脉的感知力，如同深埋地下的根须，仍在缓慢而顽强地恢复着。这种感知力结合他三百多年沙场征伐积累的、近乎野兽般的直觉和对战场环境的洞察力，总能指引着这支脆弱的队伍，在看似绝路的险峻山岭、人迹罕至的幽深河谷、甚至是危机四伏的密林深处，找到相对安全的缝隙。他如同最老练的丛林猎手，带领队伍昼伏夜出，精确地避开日寇重兵把守的据点，敏锐地绕开土匪布下的眼线和陷阱。
偶尔，避无可避，遭遇小股流窜的日军斥候或拦路抢劫的悍匪。此时，憋了一肚子火的赵大锤便如同出闸的怒虎！他咆哮着挥舞那把沉重的大刀片子，招式毫无花哨，只有战场上磨砺出的劈砍斩杀，带着一股同归于尽的惨烈气势！王石头则凭借侦察兵的本能，依托地形，用手中那支缴获的三八枪进行精准的压制射击，枪声在山谷间回荡，每一颗子弹都带着复仇的怒火！祝龙虽力量未复巅峰，但三百多年的武技早已融入骨髓，他如同鬼魅般在战场边缘游走，关键时刻的雷霆出手，或是一记刁钻的突刺，或是一道蕴含微弱龙气的掌风，总能精准地瓦解敌人的关键抵抗，扭转战局。阿兰也展现了她作为苗疆蛊术传人的坚韧与神秘。她能辨识山林中的草药，及时为受伤的战士处理伤口；她能哼唱古老的苗歌，安抚队伍疲惫紧绷的神经；她甚至能驱使一些无害的小虫，在队伍宿营时在周围警戒，发出细微的预警信号。这些神奇的手段，让王石头和赵大锤这两个老兵油子也看得目瞪口呆，啧啧称奇，对这位沉默的苗女愈发敬重。
然而，真正的威胁并非仅仅来自这些看得见的敌人。
自从离开常德地界，深入湘西北部的丘陵地带，一种难以言喻的阴冷与不安，如同湿冷的毒雾，开始悄然弥漫在队伍周围，尤其缠绕在祝龙心头。
起初是细微的征兆。宿营时，篝火的火焰会毫无征兆地陡然变得惨绿，跳跃出诡异的形状，散发出令人作呕的硫磺气息，旋即又恢复正常，仿佛只是眼花。负责警戒的王石头不止一次在深夜的树林边缘，看到扭曲晃动的、非人的巨大黑影一闪而没，当他紧张地举枪瞄准时，却又空无一物，只剩下风吹树叶的沙沙声，那声音在他耳中却如同恶毒的嘲笑。赵大锤则开始做噩梦，梦里总是充斥着粘稠的黑雾、无数双怨毒的血红眼睛，还有一条巨大无比、长着八颗狰狞蛇头的恐怖黑影，每一次噩梦惊醒，他都发现自己伤口周围的皮肤会莫名地发黑、溃痒，仿佛有冰冷的蛆虫在皮下游动，让他暴躁不安，伤口愈合的速度也明显变慢。
“他娘的！这鬼地方邪性得很！” 赵大锤烦躁地挠着发痒发黑的伤口边缘，低声咒骂。
更令人心悸的是，当他们偶尔靠近一些被战火摧毁的村庄废墟时，会隐隐听到废墟深处传来断断续续、不成调的、如同鬼哭般的倭语歌声！那歌声嘶哑扭曲，充满了无尽的怨毒和诅咒，听得人头皮发麻，骨髓发冷。阿兰对这种邪异的气息最为敏感，她腰间的竹篓里，那些温顺的蛊虫会变得异常焦躁，甚至发出尖锐的警告性嘶鸣。她不止一次脸色煞白地拉住祝龙，指向某个方向，声音带着不易察觉的颤抖：“阿哥……那边……有很脏、很冷的东西……在看着我们……”
祝龙心口的金蚕印记，在这种时候会传来一阵阵针扎似的刺痛和灼热感，仿佛在向他发出强烈的警告。他能清晰地感觉到，一股极其阴冷、污秽、充满恶意的意志，如同跗骨之蛆，始终在暗处窥伺着他们。它似乎忌惮着什么（也许是祝龙体内尚未完全恢复的龙气，或是阿兰的蛊术，亦或是龙婆灵柩上残留的辰州符力），不敢直接现身，却无时无刻不在用各种方式骚扰、侵蚀，试图瓦解他们的意志，制造恐惧和混乱。这无形的骚扰，比看得见的枪炮更让人心力交瘁。
“是那东西……” 祝龙眼神冰冷如刀，望着远处被暮霭笼罩的、如同巨兽脊背般的山峦，“王直……徐海……阴魂不散！” 他握紧了腰间的苗刀刀柄，指节因用力而发白。这八岐邪力如同潜伏在阴影中的毒蛇，不仅威胁着他们，更预示着它正在这片饱受创伤的土地上，悄然滋生蔓延。龙婆以生命换来的，真的只是短暂的喘息吗？前路，注定荆棘密布，危机四伏。
历经艰辛，风尘仆仆。当脚下崎岖的山路逐渐被熟悉的、带着湘西特有湿润泥土气息的小径取代，当远处连绵起伏、云雾缭绕的黛青色山峦映入眼帘时，一种难以言喻的悲怆与归属感涌上心头。他们终于踏入了湘西地界，回到了群山环抱、承载着太多古老传说与沉重历史的故地——老司城。
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