皇城根下的一条僻静小巷里。
陈五常正低着头，快步跟在一个穿黑色锦袍的亲信身后。他穿着一身半旧的青布长衫，袖口磨出了毛边，头上的小帽也有些歪斜。
他刻意缩着脖子，尽量让自己显得不起眼，像个普通的跑腿小太监。但只有他自己知道，他的后背已经被冷汗浸湿。
深秋的风从小巷两侧的高墙之间挤过，发出呜呜的声响，像是鬼哭。脚下的石板路坑坑洼洼，积着昨夜的雨水，散发着一股潮湿的霉味。
亲信在一扇不起眼的黑漆院门前停下，敲了敲门环。门一声开了一条缝，一个眼神警惕的护卫探出头来，看清来人后才把门拉开。
陈五常刚一迈进门，一股肃杀之气便扑面而来。
院子不大，地面是夯实的黄土。几个穿着短打、腰佩钢刀的护卫正分散站在院子里。他们个个身材魁梧，脸上带着凶神恶煞的表情，眼神像饿狼一样在陈五常身上扫来扫去。
那钢刀的刀柄磨得发亮，刀鞘上还沾着未干的泥点，显然不是摆设。
陈五常的心脏猛地一沉，脚步下意识地顿了顿。他立刻意识到，今天这事，凶多吉少。
他强压下心中的恐惧，跟着亲信走进了正屋。
屋内的陈设很简单，只有一张桌子和几把椅子。一个穿着藏青色官袍的中年男人正背着手站在窗前，看着院子里的动静。
听到脚步声，他缓缓转过身来。正是御史中丞张德清。
张德清脸上没有了朝会上的义正辞严，取而代之的是一种深不可测的笑容。他的三角眼微微眯起，目光像毒蛇一样在陈五常身上上下打量，仿佛要把他的五脏六腑都看穿。
陈五常立刻躬身行礼：小人陈五常，见过张大人。
张德清闻言，眼中闪过一丝讶异，挑了挑眉，饶有兴致地问道：哦？你认得我？
陈五常低着头，语气谦卑地回答：回大人，小人在宫里当差时，曾远远见过大人几次。大人仪表堂堂，气度非凡，小人一眼便认出来了。
这番话既捧了张德清，又解释了自己认识他的原因，说得滴水不漏。
张德清脸上露出一丝满意的笑容，点了点头，语气却陡然变得意味深长：
既如此，想必你也已经知道，今日请你过来，是为了什么事吧？
陈五常心中一紧，知道正题来了。他依旧低着头，语气带着一丝恰到好处的惶恐：
小人愚钝，还请大人明示。
张德清不再绕圈子，他慢悠悠地走到陈五常面前，绕着他转了一圈。那脚步声踩在青石板上，作响，每一声都像踩在陈五常的心上。
他突然停下脚步，在陈五常耳边，用只有两人能听到的声音，一字一句地说道：
陈公公，陛下安排你去叶轻眉身边，待得还习惯吗？
陈五常的身体猛地一僵，脸上血色尽失。
张德清看着他惊慌失措的样子，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。他没有立刻下杀手，而是缓步走到陈五常面前，声音压得极低，带着精准的讥讽：
陈公公，你在宫中浮沉这些年，难道就甘心一辈子做颗任人摆布的棋子？
陛下视你为眼线，叶轻眉防你如外人，你这日子，过得比蝼蚁还难。
陈五常深吸一口气，缓缓抬起头，直视着张德清的眼睛。
脸上的惶恐瞬间消失了，取而代之的是一种混合着不甘、悲愤和决绝的复杂表情。
他的声音不再谦卑，而是带着一丝压抑多年的激动：
大人既然已经知道了，那小人也就不瞒了。
不错，小人是陛下安插在叶轻眉身边的眼线。
这几个月，小人在她身边，活得不如一条狗！
他的声音微微颤抖，不是因为害怕，而是因为积压太久的情绪终于找到了突破口：
叶轻眉视我如仆役，呼来喝去；陛下视我如棋子，用完即弃。
我在这夹缝中苟延残喘，每天都提着脑袋过日子！
我陈五常，难道就天生该做别人的棋子吗？
他向前一步，语气变得无比恳切，眼中闪烁着对权力的渴望：
大人！我也是人！我也有欲望！我也想往上爬！
我也想有朝一日，能不再仰人鼻息，能自己做一回执棋之人！
这番话，他说得情真意切，字字泣血。
张德清眼中闪过一丝讶异，随即被浓浓的兴趣取代。
他原本以为只是一个可以随意拿捏的小太监，没想到竟然有这样的胆识和野心。
这种人，用好了，会是一把极其锋利的刀。
张德清笃定道：你若肯为太子殿下效力，这些自然不是问题。殿下求贤若渴，最懂体恤下属。
你在叶轻眉身边这些时日，知晓她无数隐秘，这份功劳无人能及。
待殿下他日登基，这宫中总管之位——张德清盯着陈五常的眼睛，一字一句掷地有声，殿下亲口许诺，必是你的！
陈五常知道，自己已经没有任何退路。院子里那些凶神恶煞的护卫，刚才张德清眼中那毫不掩饰的杀意，都在告诉他一个残酷的事实——不答应，今天就别想活着离开这里。
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