深秋的寒风卷过京都城外的官道，吹得旌旗猎猎作响。
以宰相陈树廷为首的留京百官，按品级跪伏在道路两侧，恭迎圣驾回銮。
陈树廷身着一袭深紫色朝服，袍服上的绣样在风中看不真切，唯见其花白的发须微微颤动，布满皱纹的脸上刻满了恭谨与肃穆。
他低垂着眼帘，身形稳如磐石，唯有在銮驾经过时，那低垂的眼眸深处，才掠过一丝极难察觉的审慎光芒。
车队缓缓而至，气氛却凝重得令人窒息。
没有预想中的仪仗喧哗，只有车轮碾过路面的沉闷声响和甲士铿锵的步伐。
皇帝的明黄銮驾帘幕低垂，隔绝了内外一切窥探。
御前大太监李全小步趋前，尖细的声音打破了死寂：“陛下口谕：
众卿平身。舟车劳顿，朕体乏，需静养。
诸王及各衙司各归其位，无诏不得擅入宫闱。”
众人叩首谢恩，纷纷起身，面面相觑，却无人敢出声询问。
只见诚王、宁王等人各自在侍卫簇拥下默默离去，皇帝銮驾则径直驶向宫门，未曾停留片刻。
陈树廷正待率领百官退去，李全却悄无声息地来到他身边，低声道：“相爷，陛下召见，成华殿觐见。”
陈树廷心中微微一凛，面上却不动声色，颔首道：
“有劳公公引路。”
成华殿内，光线晦暗。
龙涎香的气息也压不住一丝若有若无的药味。
皇帝并未端坐龙椅，而是斜倚在暖阁的榻上，身上盖着锦被，面容憔悴，不时发出一两声压抑的咳嗽。
他仿佛一下子老了许多，唯有那双眼睛，依旧深不见底，锐利地扫视着跪在榻前的陈树廷。
“老臣陈树廷，叩见陛下。听闻西山惊变，陛下御体欠安，老臣忧心如焚。今日得见天颜，虽带倦容，然天威犹在，实乃万民之福，社稷之幸……”
陈树廷的声音带着恰到好处的哽咽与欣慰。
皇帝摆了摆手，打断了他这套娴熟的官样文章，声音沙哑而疲惫：
“树廷啊，这些虚言，就不必说了。
朕召你来，是想听几句实话。”他目光如炬，紧紧盯着陈树廷，
“你，
觉得太子如何？”
殿内空气瞬间凝固。
陈树廷花白的头颅垂得更低，心中念头电转，沉吟片刻，
方谨慎开口：
“太子殿下……仁孝纯良，天资聪颖，对陛下更是晨昏定省，克尽孝道。
只是……毕竟年轻，偶有气盛失当之处，还需陛下多加教诲，
假以时日，必成大器。”
皇帝静静地听着，脸上看不出喜怒，忽然话锋一转，
似随口问道：
“那……宁王和诚王呢？你也说说看。”
陈树廷心知这是更凶险的考问，须得字斟句酌：
“回陛下，宁王殿下忠勇盖世，此次秋狝，为护圣驾，身先士卒，不惜以身挡险，负伤犹自奋战，实乃武将之楷模，军中上下，无不感佩其忠勇。”
他略顿一顿，继续道：
“诚王殿下则临危不乱，处事沉稳，于乱军之中能指挥若定，保全大局，尽显仁德之风，臣等亦是钦佩不已。”
最后，他不忘总结道，
“此皆陛下圣德教化，皇子们方能各展其才，实乃江山社稷之福。”
一番话，面面俱到，将三位王爷都夸了一遍，却又等于什么实质都没说。
皇帝听完，沉默良久，枯瘦的手指轻轻敲着榻沿。
忽然，他嘴角牵起一丝似笑非笑、似怒非怒的弧度，指着陈树廷，语气带着一种深沉的疲惫和洞悉一切的嘲讽：
“陈树廷啊陈树廷，你个老滑头！”
皇帝的声音不高，却字字清晰，
“说了这半晌，面面俱到，滴水不漏。可朕细细一品，却又是什么实在的都没听着。
呵，
这为官之道，真是被你玩得明明白白！”
陈树廷立刻躬身，语气愈发谦卑惶恐：
“老臣愚钝，只会据实直陈，陛下圣心烛照，明察万里，老臣万万不敢有丝毫虚言。”
皇帝深深地看了他一眼，那目光仿佛要穿透他恭谨的躯壳，直抵内心最深处。
最终，
所有的情绪似乎都化作了无尽的倦怠，他挥了挥手，仿佛连抬起的力气都吝啬了。
“朕乏了，你也下去吧。”
“老臣告退，望陛下保重龙体。”陈树廷再拜，躬身退出成华殿。
殿门在身后轻轻合上，隔绝了内外的世界。
秋夜的凉风扑面而来，陈树廷才惊觉，自己的中衣后背已被冷汗浸湿。
他回头望了一眼那灯火通明却死寂无声的宫殿，心中一片冰凉。
天家之事，深不可测，一步踏错，便是万劫不复。
而成华殿内，皇帝独自靠在榻上，剧烈的咳嗽声再次响起，在空荡的殿宇中回荡，显得格外孤寂。
他望着跳动的烛火，眼中是化不开的浓重阴影。
“连陈树廷都不敢说一句实话……”
他低声自语，声音沙哑得如同破碎的风箱，“朕这几个儿子，是真的让所有人都害怕了。”
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