离火宫遗迹，外围临时营地。
昔日的喧嚣与混乱已然散去，只留下一片大战过后的狼藉与沉重。临时搭建的帐篷破损了大半，有些还残留着法术轰击的焦痕或刀剑劈砍的裂口。营地中央用来生火做饭的石灶早已冷却，只剩下一堆灰白色的余烬，被清晨带着硫磺味的风一吹，便扬起细细的尘灰。空气中弥漫着淡淡的血腥、药草，以及一种劫后余生特有的疲惫与压抑气息。
天枢长老独自一人，盘坐在营地边缘一块相对干净平坦的巨石上。他依旧穿着那身沾满血污和尘土、未来得及更换的土黄色长老袍，面色沉凝，一双虎目微微眯着，目光锐利地扫视着营地通往遗迹深处的各条路径。他的身形如同脚下这块巨石，沉稳、厚重，却又隐隐散发着一股生人勿近的凛冽煞气，那是连日激战与心焦担忧积淀下来的威势。
在他身边，悬浮着一枚巴掌大小、通体土黄、表面有山川脉络虚影流转的令牌——正是他的长老令牌。此刻，令牌正散发着柔和却坚定的淡黄色光晕，一种特殊的、唯有修炼了青云宗核心功法才能清晰感应到的灵力波动，正以这令牌为中心，如同水波般，持续、稳定地向着遗迹深处扩散、传递。
这是集结令。
按照进入遗迹前与各支探索队伍约定的时限，以及这几日陆续收到的、由特殊传讯法器发回的零散信息，探索时限已至。无论收获如何，处境怎样，所有幸存的门人弟子，都必须在接收到这集结令波动后，以最快速度，返回这处最初的营地集合，准备撤离这危机四伏的遗迹。
天枢长老已经在这里坐等了整整半日。
他的灵识如同最敏锐的雷达，笼罩着营地周围数十里范围，不放过任何一丝异常的灵力波动或气息接近。每时每刻，他都在心中默默计算着时间，评估着各支队伍可能遇到的危险和归来的可能性。秦昊、赵炎带领的主力队伍情况稍好，几日前便有讯息传回，已脱离险地，正在返回途中，预计最快今日午后便能抵达。但其他几支分散探索的小队，尤其是前往遗迹更偏远、禁制更复杂区域的队伍，至今音讯全无。
离火宫遗迹的凶险，远超最初的预估。不仅有复杂危险的古代禁制、狂暴的火灵环境、潜藏的妖兽火魅，更有幽冥殿这样凶狠狡诈的魔道强敌环伺。即便清玄师妹与他亲自出手，缠住了对方最强的鬼面罗刹，门下弟子们面临的，依旧是九死一生的考验。
“唉……” 天枢长老心中默默叹了口气，粗犷的脸上皱纹似乎更深了几分。作为此次探索的负责人之一，每一位弟子的折损，都像一块石头压在他心上。更别提萧砚那小子现在还昏迷不醒，云昭那丫头也是刚刚从鬼门关抢回一条命……这次遗迹之行，青云宗付出的代价，不可谓不沉重。
“嗖——！”
破空之声由远及近，打破了清晨的寂静。
天枢长老霍然抬头，眼中精光一闪。只见东南方向，数道颜色各异、却都带着明显青云宗功法气息的剑光，正有些踉跄、却速度不慢地朝着营地飞来。为首的两人，气息较为强横，正是秦昊与赵炎！他们身后，跟着七八道身影，个个带伤，气息萎靡，衣衫破烂，脸上写满了疲惫与惊魂未定，正是他们带领的那支主力队伍的幸存者。
“是天枢师叔！”
“我们回来了！”
剑光落下，秦昊、赵炎率先踉跄落地，勉强对天枢长老行了一礼，便几乎有些站立不稳。他们身后那些弟子更是东倒西歪，有的直接一屁股坐倒在地，大口喘着粗气，有的则慌忙取出丹药服下，处理身上还在渗血的伤口。
天枢长老目光一扫，心中便是一沉。出发时，秦昊、赵炎这支队伍有十五人，皆是内门精锐，筑基中后期为主。如今归来的，算上他们二人，也只有九人！足足折损了六人！而且看剩下这些人个个带伤、气息虚浮的样子，显然是经历了极其惨烈的苦战。
“辛苦了。” 天枢长老沉声开口，没有多余的废话，直接从怀中取出一个玉瓶，倒出数粒散发着浓郁药香的丹药，弹给秦昊和赵炎，“先疗伤，恢复元气。其他人，互相照应，处理伤势。”
“多谢师叔！” 秦昊、赵炎赶紧接过，连忙服下，又将多余的丹药分给伤势较重的同门。药力化开，众人脸上终于恢复了一丝血色，但眼中的惊悸未褪。
“师叔，” 秦昊缓过一口气，面色凝重地禀报道，“我等奉命探索炎阳殿外围及东部‘火云窟’区域，遭遇了数波遗迹守卫和火系妖兽，折损了三位师弟。后来……又被一队幽冥殿的魔修埋伏，苦战一场，又折损两人，重伤一人（他指了指身后一名昏迷被同门背着的弟子）。最后突围时，又被引入一处残破禁制，陈师弟为救我等，触发禁制核心，与之同归于尽……”
他的声音低沉沙哑，带着压抑的痛惜。赵炎在一旁默默点头，握剑的手背青筋暴起。
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