“明宇兄，无需多虑。这府试的案首，苏某……预定了。”
此言一出，刘明宇瞬间瞪大了眼睛，那副咋咋呼呼的模样像是被施了定身法一般，呆立当场。
他张了张嘴，似乎想说些什么，却又因为太过震惊而一个字也吐不出来。
明理哥……明理哥他说……案首他预定了？！
这……这是何等的自信！何等的霸气！
钱文轩和赵子敬站在一旁，听到苏明理这石破天惊之语，也是心神剧震。
他们对视一眼，皆从对方眼中看到了难以置信与深深的折服。
他们虽然早已知道苏明理才华卓绝，远非自己所能比拟，但亲耳听到他以如此笃定的语气“预定”府试案首，其冲击力依旧让他们感到一阵头晕目眩。
这已经不是简单的自信了，这是一种源于绝对实力的、俯瞰众生的强大气魄！
短暂的失神之后，刘明宇猛地回过神来，他激动得满脸通红，用力地挥舞着拳头，压低了声音，却难掩其兴奋若狂的语气：“明理哥！我就知道！我就知道你一定行！哈哈！府试案首！太厉害了！走走走！咱们赶紧回客栈，我这就让下人去打听最好的酒楼，咱们今天一定要好好庆贺一番！”
苏明理只是淡淡一笑，并未再多言。
对他而言，这不过是陈述一个即将发生的事实罢了。
接下来的几日，便是漫长而焦灼的等待。
整个河间府城都笼罩在一种微妙的氛围之中。
客栈酒楼里，随处可见三五成群的读书人，他们或高声谈论着考场上的见闻，或低声猜测着此次府试的题目难易与可能的录取名次，言语间充满了对未来的期盼与忐忑。
关于“清河神童苏明理”的传闻，也在这几日的等待中，如同投入滚油的火星，迅速在整个考生圈子乃至府城的士林中炸裂开来。
翰墨轩的那场“偶遇”，以及苏明理在旅途中对钱文轩、赵子敬等人的指点，都被有心人添油加醋地传播出去，为其本就传奇的经历又增添了几分神秘与高深莫测的色彩。
人们纷纷议论着这位年仅八岁的奇才，究竟能在这次府试中取得怎样的成绩，他那篇惊世骇俗的《论和》策是否会在这次府试的策论中得到延续和升华。
而在这万众瞩目与焦急等待之中，河间府衙的阅卷堂内，却是一派紧张而肃穆的景象。
数十名从各州县抽调而来的资深教谕、学正，以及府学中的宿儒名士，正襟危坐，在堆积如山的试卷中奋力批阅。
每一份试卷都经过了严格的糊名和誊录，以确保阅卷的公平公正。
油灯彻夜通明，墨香与汗味交织。
阅卷官们时而眉头紧锁，为一篇文理不通、错漏百出的文章而摇头叹息，
时而眼前一亮，为一句精妙的破题、一段流畅的论述而微微颔首。
然而，大部分的试卷，都显得中规中矩，平庸乏善，难以让人产生深刻的印象。
直到那一份字迹格外工整清秀，笔锋劲健有力，与其他试卷截然不同的答卷，出现在一位负责批阅策论的老学正案头。
这位老学正姓钱，在河间府学中以治学严谨、眼光毒辣着称。
他拿起这份策论，仅仅是看了开篇那几句“河间府，襟带九河，沃野千里……”，便不由得精神一振，原本有些疲惫的眼神骤然亮了起来。
“好！好一个开篇立论！直指要害，气势不凡！”
钱学正忍不住在心中暗赞一声。
他迫不及待地往下细读，越读越是心惊，越读越是拍案叫绝。
那策论中关于浚河道、固堤防、修堰塘、兴灌溉、通商路、减关卡的具体措施，层层递进，环环相扣。
既有对河间府实际情况的深刻洞察，又有切实可行的操作方案，更有一些闪耀着智慧光芒的前瞻性思考，让他这个浸淫经史数十载的老学究也自愧弗如。
“此等见识！此等格局！非大才不能为此言啊！”
钱学正激动得胡须微微颤抖，他连忙将这份策论郑重地标注出来，并推荐给同组的其他阅卷官传阅。
很快，这篇策论便在阅卷官之间引起了轰动。
他们争相品读，无不为其深刻的见解、严谨的逻辑、以及那份超越寻常的忧国忧民情怀所深深折服。
“此文当为今科策论之冠！”一位阅卷官斩钉截铁地说道。
“何止是策论之冠，依我看来，其八股文与试帖诗若能有此策论一半水准，此子便是案首的不二人选！”另一位也深以为然。
这份特殊的策论，连同其同样出色的八股文和试帖诗，很快便被层层上报，最终摆在了主考官孙明哲孙知府的案头。
孙知府早已从各方听闻了关于清河县那位八岁神童苏明理的种种传闻，也曾在巡场时对那个镇定自若的小小身影留下过一丝印象。
此刻，他拿起这份试卷，心中虽有几分好奇，但更多的还是一种审慎与公允。
他逐字逐句地仔细品读，从八股文的破题承转，到试帖诗的格律意境，再到那篇石破天惊的策论。
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