苏明理语气诚恳地说道：“恩师何出此言？学生能有今日这点微末成就，固然有自身几分侥幸与勤勉，但若无恩师与周夫子昔日的悉心教诲与提携，学生即便胸有丘壑，怕也难免要多走许多弯路，更不知何时才能真正踏上这科举正途，窥得圣贤学问之精要。”
“所谓‘一日为师，终身为父’，两位恩师于学生而言，恩重如山，学生时刻不敢或忘。”
陈敬之看着苏明理那真诚而又坚定的眼神，听着他这番发自肺腑，且在感恩自己之余亦不忘提及启蒙恩师周夫子的言语。
心中的那点落寞顿时烟消云散，取而代之的是一种难以言喻的欣慰与自豪。
他眼中闪过一丝赞赏的光芒，既为苏明理这份尊师重道、不忘本的品德，也隐隐为能发掘出如此璞玉的同窗周夫子感到几分敬佩。
他摆了摆手，示意苏明理坐下，脸上露出了欣慰的笑容：“明理啊，你能有这份心，不忘启蒙之师，为师便已知足了，为师这点微末道行，早已是倾囊相授。”
“如今你在府试中已然证明了自己的实力，为师能教你的，其实已经不多了。”
陈敬之话锋一转，眼神变得锐利而又充满了期许，“接下来，便是那决定你能否真正踏入士林的院试了！”
“此关重要无比，你万不可掉以轻心！”
苏明理神色一肃，恭声道：“学生明白，定当全力以赴。”
“好！”陈敬之再次颔首，脸上露出一丝凝重，“你府试案首之名，以及孙知府的荐表，想必不日便会送达学政衙门。”
“当今冀州提督学政徐阶徐大人，乃是士林中公认的经学大儒，其人品学问，皆为我辈楷模。”
“他老人家一生致力于为国揽才，眼光极高，寻常的才子轻易入不得他的法眼，但若真是璞玉良材，他也从不吝惜提携与栽培。”
“孙知府此番为你上书力荐，若能得徐学政青眼，于你而言，既是天大的机遇，也意味着你将面临更为严苛的审视与期盼。”
于是，在接下来的日子里，苏明理便在陈教习的府邸之中，开始了针对院试的最后冲刺。
他如饥似渴地汲取着前人的智慧，不断拓展着自己知识的广度与深度。
他深知，院试的考官乃是各省的学政大人。
这些学政多是翰林出身，学识渊博，眼界开阔。
寻常的陈词滥调和死记硬背的功夫，是断然难以打动他们的。
唯有真正独到的见解、深刻的思考以及扎实的学养，方能在这等大儒面前脱颖而出。
因此，苏明理的备考，早已不仅仅局限于“四书五经”的范畴。
他对历代史书的研读更加深入，试图从王朝兴衰更替的规律中，探寻治国安邦的根本之道。
他对诸子百家的学说也多有涉猎，取其精华，去其糟粕，以拓展自己的思维维度。
他甚至还会关注一些当朝的邸报和士林中流传的关于时政的议论，努力让自己对这个时代有更清晰的认知。
他的书房内，油灯常常会亮到三更半夜。
窗外是静谧的清河县城夜色，偶有几声犬吠或更夫的梆子声传来。
窗内则是少年伏案苦读的专注身影，笔尖在纸上沙沙作响，仿佛在谱写着一曲通往更高远未来的激昂序曲。
张氏不在身边，陈府的仆妇虽然也会送来宵夜点心，但他常常会因为沉浸在书海之中而浑然忘却。
而就在苏明理于清河县潜心备考，静待院试佳音的同时。
他那份由河间府知府孙明哲亲自撰写荐表，并附上了府试答卷原件的文书。
也早已快马加鞭，一路向北，送抵了冀州省学政衙门。
这封分量十足的荐表，以及那份足以让任何一位饱学之士都为之动容的答卷，很快便被呈送到了当今大周朝冀州省提督学政——年过花甲、须发皆白，却精神矍铄，目光如电，以学识渊博、治学严谨、且素有爱才之名、铁面无私着称的鸿儒徐阶徐大人的案头。
徐阶为官数十载，宦海浮沉，早已练就了一双洞察世事的火眼金睛。
他主持过多次院试、乡试，见过的青年才俊不知凡几，能真正让他刮目相看者，却是寥寥无几。
寻常地方官员的吹捧之词，或是那些略有几分才气便沾沾自喜的年轻学子，早已无法让他动容分毫。
起初，他对孙明哲这封措辞近乎夸张，将一个八岁童生誉为“百年难遇之奇才，国之栋梁之佳选”的荐表，并未太过在意，甚至还有些不以为然。
他只当是孙明哲这位下级官员发现了一个有些天赋异禀的孩童，爱才心切之下，不免有些言过其实，想要借此博取自己的关注罢了。
毕竟，“八岁府试案首”这种事情，听起来确实有些匪夷所思，近乎天方夜谭，便是话本小说也不敢轻易这般编排。
然而，当他处理完手头积压的诸多繁杂公务。
在一个阳光明媚的午后，独自一人在清净的书房内。
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