青唐至逻些的官道被深秋的寒风吹得褪尽了暖意，尘沙裹着枯槁的草屑扑打在乌木马车的车壁上，发出细碎的“沙沙”声，像是谁藏在暗处轻叩门扉。车厢内铺着厚厚的白羊裘，暖炉里的松炭燃得正旺，却驱不散谢研眉宇间的倦意。她斜倚在软榻上，素白的指尖轻轻按着太阳穴，鬓边的珍珠步摇随着马车的颠簸微微晃动，眼底还残留着初见青唐时的怔忡与凝重。
“小姐，再喝口热茶暖暖身子吧，还有半个时辰就到逻些城了。”绿萼捧着描金茶盏凑过来，青瓷碗沿凝着细密的水珠，茶汤是刚沏好的祁门红茶，香气醇厚绵长。她见谢研神色沉郁，说话时也放轻了语调，“青唐那地方虽民风烈了些，但咱们这趟也算摸清了些门路，总比来时两眼一抹黑强。”
青杏正用小银梳轻轻梳理着谢研微乱的发丝，闻言也附和道：“是啊，谢忠管事定是早已在城外接咱们了，回到府里好好歇上一夜，明日再与管事商议也不迟。”
谢研接过茶盏，温热的触感顺着指尖蔓延至四肢百骸，她浅啜一口，目光落在车窗外飞速倒退的景致上。自离开逻些前往青唐，沿途所见皆是与江南截然不同的风光。戈壁无垠，雪山连绵，牧民骑着骏马挥着马鞭疾驰而过，腰间的弯刀在阳光下泛着冷光，连风里都带着一股苍劲剽悍的气息。而青唐城更是让她印象深刻，那座矗立在草原与戈壁交界的城池，没有江南城镇的温婉雅致，却有着一种独有的雄浑壮阔，只是城内局势之复杂，远超她的预料。
马车渐渐放缓了速度，耳边的风声也淡了些，隐约能听到城门口的喧嚣。绿萼掀开车帘一角望去，当即喜道：“小姐！到了！谢忠管事真的在那儿等咱们呢！”
谢研抬眸望去，只见逻些城南门的石桥旁，一道穿着藏青色锦袍的身影正焦躁地来回踱步，正是谢家商行在北地的总管事谢忠。他约莫四十多岁，面容刚毅，鬓角微霜，一双眼睛锐利有神，此刻却盛满了急切，目光死死盯着马车驶来的方向，手指不自觉地攥紧了腰间的玉佩。
待马车稳稳停下，谢忠几乎是立刻迎了上来，他几步走到车门前，弯腰行礼时声音都带着一丝不易察觉的颤抖：“小姐，您可算回来了！属下这几日日日在城外接候，就怕您在青唐出什么差错。”
青杏与绿萼先下车，伸手搀扶着谢研缓缓走出车厢。谢忠抬眸见自家小姐虽面色略显疲惫，却毫发无损，悬着的心终于“咚”地落回了原处，暗暗松了一口气，腰杆也挺直了些：“小姐一路辛苦，马车已备好，咱们先回府？”
“先不急着回府。”谢研轻轻摇头，目光扫过谢忠身后跟着的几个商行伙计，又看了看天色，“此刻府里怕是还在忙着备置，不如先去商行的北地分号，我有要事与你商议。”
谢忠心中一凛，见谢研神色严肃，便知此事定然与青唐之行有关，当即点头应道：“是，属下这就安排。”他转身吩咐伙计们照看行李，又亲自扶着谢研上了另一辆轻便的马车，马车朝着城西的谢家商行分号驶去，车轮碾过青石板路，发出沉稳的“轱辘”声。
谢家北地分号坐落于逻些城最繁华的商业街，铺面宽敞，门前挂着两块烫金的牌匾，上书“谢家商行”四个大字，虽不如江南总号那般气派，却也透着几分沉稳厚重。此刻店内的伙计们见谢研与谢忠一同进来，皆纷纷停下手中的活计行礼，谢忠挥手示意众人各司其职，随后引着谢研径直上了二楼的议事厅。
议事厅内陈设简洁，正中摆着一张梨花木长桌，桌上铺着深色的锦缎，墙角立着两个高大的书架，摆满了北地的商路图册与账目账本。谢忠亲自为谢研沏了茶，又屏退了左右，待屋内只剩他们二人时，才躬身问道：“小姐，此次青唐之行，想必是有收获，也定是遇到了难处吧？”
谢研指尖摩挲着茶盏边缘，抬眸看向谢忠，缓缓开口：“此次前往青唐，算是既有所得，也有所忧。你在北地经营多年，可知青唐城如今的局势？”
谢忠眉头紧锁，沉吟片刻后道：“属下略有耳闻。青唐城地处边境，乃是南北商路的要冲，城内部落林立，大小部族不下数十个，彼此之间常有摩擦。而如今掌权者是慕容烈，此人出身游牧部落，骁勇善战，几年前凭借雷霆手段统一了青唐周边的几个大部族，一跃成为青唐最有权势的人，听说他的势力早已渗透到青唐城的各个角落，连城内的官吏都要让他三分。”
“你说得没错。”谢研点头，语气凝重了几分，“我此次在青唐城内停留了几日，所见所闻皆印证了你的说法。那慕容烈确实不简单，他不仅手握重兵，还掌控着青唐的盐铁贸易，城内的大小商号，要么是他的亲信所开，要么就得向他缴纳重税，否则根本无法立足。更重要的是，青唐民风剽悍，部族子弟大多性情刚烈，且极重宗族情谊，外人想要在那里站稳脚跟，难如登天。”
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