帝都的城门在晨光中缓缓开启，如同巨兽的咽喉。朱雀大街上，青石板路被昨夜的细雨洗得发亮，映着天光，却透着一股冰冷的肃杀。萧凡一行人的马蹄声敲击其上，不再是北境边关的苍凉，却带着另一种沉甸甸的分量——功勋与血火淬炼后的锋芒，以及…无数双隐藏在暗处、或敬畏或嫉恨的目光。
囚车辚辚，沉重的木箱压在特制的骡车上，在石虎和精锐护卫的严密看守下，缓缓前行。萧凡依旧绯袍玉带，腰悬寒鸮令与象征尚方剑的玉牌，面容沉静如水，眼神却锐利如鹰隼，不动声色地扫过街道两旁林立的店铺、紧闭的朱门、以及人群中那些看似寻常却透着审视意味的面孔。惊鸿的青衫素马稍落后半个身位，银质面具在晨光下泛着清冷的光泽，隔绝了所有窥探。谢宝树则努力挺直腰板（效果甚微），小眼睛警惕地四处乱瞟，怀里紧紧抱着那个记录着“人情账”的小本本。
没有盛大的凯旋仪式，没有百官出迎。只有宫门处，一位身着紫袍、面白无须、眼神锐利的老太监，带着几名小黄门静候。他是司礼监掌印太监，皇帝身边最亲近的内侍之一，王瑾。
“萧大人一路辛苦。”王瑾的声音不高，带着宦官特有的阴柔，脸上挂着无可挑剔的恭敬笑容，目光却似有若无地扫过囚车和木箱，“陛下已在养心殿等候多时，宣大人即刻觐见。这些…证物人犯，交由东厂暂行看管，大人尽可放心。”
“有劳王公公。”萧凡微微颔首，不动声色。东厂看管？这既是重视，也是一种无形的控制和隔离。他示意石虎等人交接。
石虎浓眉微蹙，显然对将如此重要的证物交给东厂有所疑虑，但在萧凡平静的目光下，还是沉声应诺，亲自监督着东厂番役将囚车和木箱押往东厂诏狱方向。交接过程一丝不苟，气氛凝重。
“萧大人，请随咱家来。”王瑾侧身引路。
穿过重重宫禁，朱墙黄瓦，肃穆庄严。养心殿内，檀香袅袅，却压不住那股无形的帝王威压。皇帝萧彻端坐御案之后，身着常服，面容清癯，一双深邃的眼眸在萧凡踏入殿门的瞬间，便牢牢锁定了他。那目光如同实质，带着审视、探究，以及一丝难以言喻的复杂意味。
“臣，绣衣直指指挥佥事，暂领北境诸路军政事萧凡，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”萧凡一丝不苟地行大礼参拜，声音清朗沉稳。
“平身。”皇帝的声音听不出喜怒，“赐座。”
“谢陛下。”萧凡起身，在太监搬来的锦墩上端坐半边，腰背挺直，目光低垂，静候问询。
没有多余的寒暄，皇帝直接切入主题：“北境之事，震动朝野。你的密奏，朕已详阅。冯坤通敌卖国，罪证确凿，已下诏狱。曹正淳为其张目，亦已伏法。你…做得很好。”最后四个字，语气略重，听不出是褒是贬。
“臣惶恐，赖陛下天威，将士用命，方能拨乱反正，擒获国贼。”萧凡回答得滴水不漏。
“说说吧，详细说说。”皇帝身体微微前倾，目光如炬，“从你初到云河镇，到守备府夜宴毒酒，野狼滩夺粮擒贼，落鹰峡阻龙武卫，狼山口破狄骑，再到肃清北境积弊…桩桩件件，朕要听你亲口道来。尤其是…那些密信，那些死士，那些‘惊雷火雨’！”
萧凡心知这是考校，更是皇帝要亲自确认整个过程的真实性与他的掌控力。他深吸一口气，从踏入云河镇那杯可疑的接风酒开始，不疾不徐，条理清晰，将北境数月惊心动魄的历程娓娓道来。他语言精练，重点突出，既如实描述了阎刚的跋扈、赵贲的贪婪、冯坤的狠毒、高焕的骄横、狄寇的凶残，也毫不避讳地讲述了自己如何利用阎刚身份设局、假扮重伤诱敌、以火药破敌等非常手段，甚至点明了惊鸿在关键时刻的援手（只称其为“江湖义士”）。讲到落鹰峡的“惊雷火雨”和狼山口的伏击时，殿内侍立的太监都听得屏住了呼吸。
他没有刻意渲染自己的功劳，只是陈述事实，但字里行间透出的胆识、谋略、决断和那份在绝境中力挽狂澜的坚韧，却如同无形的锋刃，让皇帝的眼神越来越亮，也越来越深沉。
“好一个‘惊雷火雨’！好一个戴罪立功的龙武卫！好一个血色的黎明！”当萧凡讲到以尚方剑收服龙武卫，并以雷霆手段整肃北境边防，以狼山口狄骑首级垒京观震慑敌酋时，皇帝猛地一拍御案，眼中爆射出慑人的光芒，带着激赏，也带着帝王对强臣本能的忌惮，“萧凡！你以弱冠之年，独闯龙潭，涤荡污浊，固我边陲！此功，当彪炳史册！”
“臣不敢居功，皆赖陛下圣明烛照，将士效死用命！”萧凡再次起身，躬身行礼。
“有功当赏！”皇帝大手一挥，“传旨！擢升萧凡为绣衣直指指挥使，领都察院右副都御史衔，赐蟒袍玉带，加太子少保！赏黄金千两，明珠十斛，京中赐宅邸一座！北境诸将，论功行赏，兵部速拟章程！”
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