扬州盐运使司衙门的请柬，用的是洒金熏香的花笺，字迹圆融富态，语气谦恭备至，邀请钦差大人萧凡于三日后晚间，移驾运司后园“澄碧轩”，赴一场“便宴”，名为“压惊洗尘，兼呈账册以备垂询”。
“呵，‘便宴’？”石虎捏着请柬，嗤笑一声，粗犷的脸上满是鄙夷，“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！大人，那丁魁跟莲社、跟白莲妖妇肯定脱不了干系！这会儿示好，八成是看金世荣栽了，怕火烧到他身上，想探探口风，甚至…下黑手！”
谢宝树则忧心忡忡地翻着他的小本本：“大人，丁魁此人，科举出身，在扬州盐运使任上已近十年，素有‘笑面佛’之称，长袖善舞，据说与京城多位勋贵交情匪浅。他突然主动邀请，还答应提供账册，恐怕…宴无好宴。会不会是缓兵之计，或者…另有图谋？”
萧凡指尖敲击着桌面，目光沉静地看着那封华丽的请柬。丁魁的主动，在他意料之中，却又透着不寻常。白驹场风暴刚过，金世荣的供词虽未公开，但丁魁这等老狐狸，必然已嗅到危险。此刻邀请，示弱、试探、拉拢、甚至…灭口，皆有可能。而那“兼呈账册”的承诺，更像是一块包裹着毒药的蜜糖。
“账册是关键，也是陷阱。”萧凡缓缓开口，“丁魁经营盐运使司十年，账目必然做得滴水不漏。他敢拿出来，要么是早已准备好应对查验的假账，要么…那账册本身，就是一个诱饵，一个足以将查验之人拖入深渊的诱饵。”
他站起身，走到窗前，望着盐运使司衙门那巍峨的飞檐：“既然他设下此局，本官若不去，反倒显得怯了，更会让他有了防备和操作的时间。这宴，必须赴。”
“可是大人！”石虎急道，“那丁魁阴险狡诈，万一在酒菜里下毒，或者埋伏刀斧手…”
“所以，不能让他有机会用强。”萧凡眼中闪过一丝冷冽的光芒，“他既然想玩软的，本官就陪他玩玩。他不是素有‘笑面佛’之称，喜好风雅，善于交际吗？本官就让他以为，他那一套…对本官有效。”
他转过身，目光扫过石虎和谢宝树：“石虎，你伤势未愈，留守驿馆，掌控全局，严密监视莲社及盐商动向，若有异动，随时接应。谢宝树，你随本官赴宴，你的任务，是看清宴会上每一个人，记下他们说的每一句话，尤其是丁魁和他心腹的每一个眼神、每一个小动作。冷锋，”他看向阴影中的护卫，“你暗中潜入运司后园，蛰伏待命。若宴会有变，或见我信号，即刻动手，擒贼先擒王！”
“是！”三人领命。
萧凡嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：“至于本官…就好好演一演，一个骤逢大胜、志得意满，却又被江南软风酥雨稍稍侵蚀了心防的…年轻钦差吧。”
三日后，华灯初上。
盐运使司衙门后园，澄碧轩。
与其说是官衙宴厅，不如说是一处极尽奢华的私家园林胜境。轩外曲水流觞，奇石罗列，名贵花木掩映；轩内更是雕梁画栋，铺陈着来自苏杭的锦绣地毯，悬挂着前朝名家的真迹字画。琉璃灯盏将室内照得亮如白昼，空气中弥漫着一种清雅却昂贵的合香，与园中夜来香的馥郁交织在一起，织成一张奢靡的网。
萧凡只带了谢宝树一人，准时赴约。
丁魁早已率领运司衙门的大小属官，在轩外迎候。这位盐运使果然人如其号，五十上下年纪，面团团，富态态，未语先笑，一身绛紫色团花便袍，更显和气生财。他见到萧凡，立刻快步上前，深深一揖，笑容可掬：“哎呀呀，萧大人大驾光临，陋室蓬荜生辉！下官有失远迎，万望恕罪，恕罪啊！”
他态度热情得近乎谄媚，亲自引着萧凡入内，介绍席间作陪的官员——都是运司衙门的核心人物，如掌印郎中、库大使、经历等，个个衣着光鲜，笑容满面，言辞恭维，滴水不漏。
宴席摆设更是极尽巧思。非是寻常圆桌，而是每人一席独立的紫檀木小案，按品级排开。案上器皿非金即玉，或是官窑极品，在灯下流光溢彩。菜肴更是精致得如同艺术品，淮扬菜系的精髓展现得淋漓尽致：清炖蟹粉狮子头、软兜长鱼、大煮干丝、水晶肴肉…一道道流水般呈上，色香味形器，无一不臻至完美。酒是窖藏二十年的女儿红，醇厚绵长。
“萧大人年轻有为，雷霆手段，一举平定白驹场暴乱，揪出金世荣那等害群之马，实乃扬州百姓之福，朝廷之幸啊！下官敬佩之至！来，下官敬大人一杯，为大人压惊洗尘！”丁魁率先举杯，言辞恳切，仿佛对萧凡的举措由衷赞赏。
众属官纷纷附和，歌功颂德之声不绝于耳。宴席之初，气氛热烈而“和谐”，仿佛真的只是一场为钦差庆功的盛宴。
萧凡面带微笑，来者不拒，酒到杯干，言语间也适当流露出几分少年得志的疏狂，对丁魁的奉承似乎颇为受用，偶尔还会点评一下菜肴的精致、器物的名贵，俨然一副被江南富贵温柔乡稍稍迷惑了心神的模样。谢宝树则谨记使命，低着头，看似专注于美食，实则耳朵竖得老高，手指在袖中悄悄记录着。
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