一阵清雅的暖香和轻盈的脚步声打破了父女俩的交谈，珠帘微动，萧皇贵妃款步而入，身后跟着两名捧着食盒的宫女。她身着家常的月白云锦宫装，发髻松松挽就，只簪一支羊脂白玉步摇，更衬得眉目如画，气韵温婉。
“陛下今日散朝倒早，”她含笑走近，目光落在正被皇帝半蹲着握着小肩膀的女儿身上，又瞥见地毯上那个惹出风波的软枕，笑意更深了几分，带着洞悉的了然，
“昭儿，快用早膳了，莫缠着你父皇问东问西。”她说着，自然地从宫女手中接过一个描金小碗，里面是熬得浓稠喷香、点缀着蜜饯果仁的牛乳粥，塞到秦昭手里。
秦昭的注意力立刻被香甜的气息吸引，大眼睛亮晶晶的，乖巧地接过碗和小勺，坐到旁边的矮几旁，小口小口地吃起来，吃得脸颊鼓鼓囊囊，像只满足的小松鼠，方才那点懵懂和紧张瞬间抛到了九霄云外。
皇帝站起身，看着女儿吃得香甜，又看看萧皇贵妃。萧皇贵妃已示意宫女将几样精致小点心和清粥摆上矮几，温言道：“陛下也随意用些吧，暖暖身子。”
皇帝哪有心思细品，但此刻心绪翻腾，也确实需要点东西压一压。他随意夹起一块水晶虾饺，食不知味地送入口中，目光却依旧灼灼地看向萧皇贵妃，带着未尽的急切：“爱妃来得正好！昭儿方才说，那‘棉花’种子，她好像有？”
萧皇贵妃闻言，唇边笑意更柔，带着一丝“果然如此”的意味。
她优雅地在皇帝对面的锦墩上坐下，目光扫过那个软枕，声音清越如珠落玉盘：“陛下是为这枕头里的‘棉花’而来吧？太后娘娘宫里的素锦手巧，做得好枕，臣妾方才也听说了。”她顿了顿，看向正埋头苦吃的女儿，
“昭儿带回来那团白絮时，里面是混着不少黑色小籽粒的，硬硬的，瞧着不甚美观。臣妾想着既是孩子献与太后的心意，总要弄得齐整些，便让宫人小心将那花籽都挑拣了出来，另收着了。心道这既是种子，或许日后有用，便一直妥帖保存着。”
她话音未落，皇帝眼中已迸射出难以抑制的惊喜光芒，仿佛在无边黑暗中骤然望见了引航的灯塔。“当真？花籽还在？”他几乎要站起来，声音都拔高了几分。
萧皇贵妃含笑点头，对侍立一旁的心腹宫女吩咐道：“去，把本宫妆台最下层那个紫檀嵌螺钿的小盒子取来。”
宫女领命而去。暖阁内一时又静了下来，只余秦昭小口喝粥的轻微声响，以及皇帝手指无意识敲击矮几边缘的笃笃声，泄露着他内心的焦灼与激动。他眼前的精致点心再也无法吸引他分毫。
很快，宫女捧着一个巴掌大小、做工极其精巧的紫檀木盒回来了。盒子打开，内衬着柔软的素绸，上面静静地躺着一小撮深褐色、形状不甚规则、表面略粗糙的细小籽粒。它们看起来如此平凡，甚至有些不起眼，与盒子的华美形成了鲜明对比。
皇帝几乎是屏住呼吸，小心翼翼地用指尖捻起几粒，放在掌心仔细端详。那小小的、硬硬的触感，此刻在他眼中却重若千钧。
他反复摩挲着，仿佛能透过这坚硬的壳，感受到未来万亩棉田如雪绽放的盛景，感受到那足以抵御边塞苦寒、泽被苍生的融融暖意。
“好！好！爱妃思虑周全，当记一大功！”皇帝连声赞道，小心地将掌心的几粒种子放回盒中，目光却胶着在那小小的一撮上，眉头随即微微蹙起，“只是……这花籽，只有这些了？”
萧皇贵妃看着盒中那可怜兮兮的一点分量，也轻叹一声，摇了摇头：“陛下，当时昭儿带回来的棉花絮本就不甚多，里面的籽粒挑拣出来，也就得了这么一小撮。臣妾当时只道是稀罕玩意儿留着玩赏，未曾想过……”
她未尽之意不言而喻，谁能料到这不起眼的小东西竟蕴藏着如此巨大的价值？
皇帝看着那盒种子，又看看吃得嘴角沾着一点粥渍、浑然不知自己引发了何等风波的女儿，眼中交织着狂喜后的冷静与一丝不易察觉的忧虑。他需要的不是这盒中之物，是足以铺满千顷良田、改变一国气运的浩荡种源！
“昭儿，”皇帝的声音低沉下来，带着前所未有的郑重，再次看向女儿，“告诉父皇，这棉花……这花籽，当初是哪里来的？你母亲娘家的人，还能再寻到吗？或者，那些海商，他们现在何处？”
他深知这问题对一个六岁孩童或许太难，但这点微末的种子，是希望的火种，更是燎原的起点。他必须抓住任何一丝线索。
秦昭刚把最后一口粥咽下去，满足地舔了舔嘴唇，听到父皇的问话，抬起沾着点心碎屑的小脸，黑亮的眼睛眨了眨，似在组织语言。
皇帝的目光如炬，紧紧锁在女儿稚嫩的小脸上，那句“哪里来的”问话沉甸甸地悬在暖阁里，带着不容回避的分量。秦昭被父亲眼中那从未见过的、近乎灼人的郑重与期待弄得有些无措，小手下意识地在锦袄上蹭了蹭，求助似的望向自己的母妃。
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