这次，没等萧皇贵妃出手，秦昭先“炸”了。
小公主在御花园玩耍时，无意中听到两个小宫女在假山后窃窃私语，说的正是那些诋毁“天香苑”和女工的坏话。秦昭气得小脸通红，像只被踩了尾巴的小猫，噔噔噔冲过去，叉着小腰，奶凶奶凶地指着那两个宫女：
“你们胡说！天香苑最干净了！嬷嬷们天天盯着呢！猪油是最好最新鲜的！花是早上刚摘的！姐姐们手可巧了，才不粗鄙！你们再乱说，我……我去告诉父皇！让父皇打你们板子！”
两个宫女吓得魂飞魄散，扑通跪地连声求饶。
秦昭气呼呼地跑回凤仪宫，扑进母妃怀里，小嘴叭叭地把听到的坏话和那两个宫女的样子都说了出来，大眼睛里噙着委屈的泪水：“母妃！她们坏！她们说天香苑不好！说姐姐们不好！”
萧皇贵妃搂着女儿，眼神微冷。她轻轻擦去女儿的眼泪，温声道：“昭儿不哭。清者自清，浊者自浊。母妃不会让她们污了昭儿的心血，也不会让那些用心做事的姑娘们受委屈。”
椒房殿内，沉水香在错金博山炉中袅袅升起，皇后斜倚在铺着明黄锦缎的凤榻上，指尖无意识地捻着一串冰凉的翡翠佛珠，凤眸微阖，看似闭目养神，但那微微抿紧的薄唇和眉宇间挥之不去的阴郁，泄露了她内心的不平静。她在等，等派去“天香苑”盯梢的心腹带回“工坊停工、怨声载道”的好消息。
殿外传来急促而刻意放轻的脚步声。皇后倏然睁开眼，锐利的目光如电般射向门口。
心腹大宫女春兰几乎是跌撞着进来，脸色煞白，额头沁出细密的冷汗，扑通一声跪在冰冷坚硬的金砖地上，声音带着不易察觉的颤抖：“娘娘……娘娘……不好了！”
皇后心头猛地一沉，捻佛珠的手顿住，声音冰冷：“慌什么！天塌了不成？说！”
“回……回娘娘……”春兰咽了口唾沫，艰难地开口，“奴婢派去盯着天香苑的人回报……今日辰时刚过，就有……就有好几辆不起眼的青布骡车，直接停在了工坊门口！”
皇后的手指微微收紧，翡翠珠子硌得指腹生疼：“青布骡车？什么人？”
“是……是几个生面孔的小商贩打扮，看着不像内务府的人。”春兰的声音更低了些，带着难以置信，“他们……他们卸下了大批货物！奴婢的人凑近了看……全是上好的、雪白的猪板油！油光锃亮，一点杂膘都没有！还有……还有几大麻袋，看那灰白的颜色和细密程度，绝对是娘娘您要的那种松柏灰！还有……还有好几筐带着露水的新鲜花瓣！玫瑰、茉莉、桂花……水灵灵的，比咱们宫里花房今早摘的还新鲜！”
“什么？！”皇后猛地坐直了身体，凤榻上的锦缎被她抓出深深的褶皱。“不可能！内务府那边本宫亲自打了招呼，京郊的花圃本宫也派人‘关照’了！他们从哪里弄来的？那些下贱商贩是什么来路？！”
“奴婢……奴婢的人立刻去查了……”春兰的声音抖得更厉害，“那几个小商户，看着不起眼，但行事极为利落老练，只和工坊管事交割，对旁人一概不理。送货的单据……用的是‘德盛行’、‘丰源记’这样没听过的小字号……但……但奴婢的人悄悄跟了一段，发现那些骡车最后都进了城西……城西萧家名下的几处货栈！”
“萧家？！”这两个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在皇后的心尖上。她只觉得一股腥甜直冲喉头，眼前阵阵发黑。
是她！萧氏那个贱人！她竟然……她怎么敢？！
皇后一直知道萧氏母家在宫外有些势力，但从未想到，在这等涉及内务府采买、甚至被她正宫凤谕压制的关节眼上，萧家竟能如此迅速、如此精准地找到替代渠道，而且提供的原料品质，竟然比她加倍价码弄来的还要好！这无异于当众狠狠扇了她一记耳光！她堂堂皇后的旨意，也是世家之女，她这次的动作，跟世家也打过招呼了，竟被萧家轻飘飘地绕了过去！这不仅仅是原料的问题！
“好……好一个萧家！”皇后的声音像是从牙缝里挤出来，每一个字都淬着冰冷的毒汁和滔天的怒火。她再也维持不住表面的雍容，胸口剧烈起伏，那双漂亮的凤眸此刻燃烧着骇人的火焰。“手伸得真长啊！”
“娘娘息怒！娘娘息怒啊！”春兰吓得连连磕头，周围的宫女太监更是噤若寒蝉，恨不得将头埋进地里。
“息怒？本宫如何息怒！”皇后猛地站起身，因愤怒而颤抖的手，一把抓起身旁小几上那柄通体莹润、象征着如意吉祥的羊脂白玉如意！那是她生辰时皇帝赏赐的珍品，平日里爱不释手。
此刻，那温润的玉质在她眼中却只映照出无尽的耻辱和怒火！萧家那轻描淡写的破局，天香苑那依旧飘散的馨香仿佛在嘲笑她的无能，还有那些得了工作的贱民脸上可能露出的笑容……这一切都像毒蛇般噬咬着她的心！
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