萧煜深吸一口气，努力让自己的声音听起来坚定、威严。
“沈言抗旨不遵，散播妖言，勾结外邦（东黎），其行已同叛逆！朝廷若再姑息，天下汹汹，何以震慑？韩遂用兵不利，是其无能！着即申饬，令其戴罪立功！”
“兵部，即刻从京营、南河、东山等处，再调三万精兵，火速增援北境！”
“户部，全力筹措粮草军械，不得有误！告诉韩遂，孤再给他一个月！一个月内，若不能擒杀沈言，他就提头来见！”
“殿下！不可啊！”
杨廷和脸色一变，上前一步，声音带着痛心。
“三思而后行！北境战事若持久，国库空虚，民力疲敝，外敌必乘隙而入！到那时，悔之晚矣！”
“殿下！当断不断，反受其乱！”
周廷璧则大声附和。
“正当以泰山压顶之势，一举荡平北境宵小！臣愿为殿下筹措粮饷，督查军务！”
李东阳眉头紧锁，欲言又止，最终化为一声几不可闻的叹息。
萧煜看着殿下反应各异的众臣，心中那股因决策而带来的些微忐忑，迅速被一种“乾纲独断”的扭曲快感和对母后压力的顺从所取代。
他挥了挥手，语气不容置疑：
“此事不必再议！照孤的旨意去办！退朝！”
说罢，他不再看众臣，起身，在冯保和高潜一左一右的“搀扶”下，快步转入后殿，仿佛身后有洪水猛兽追赶。
留下满殿神色各异、忧心忡忡的文武百官。
杨廷和望着太子消失的背影，又看了看空空如也的龙椅方向，那里，老皇帝正在深宫之中，靠着参汤吊着最后一口气，苍老的眼中充满了深深的忧虑和无力。
周廷璧昂首挺胸，自觉扞卫了朝廷纲纪，但眼神深处，对即将爆发的更大战乱，也并非全无阴影。
李东阳与其他一些官员交换着眼神，都从对方眼中看到了“山雨欲来”的沉重。
殿外，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时要压垮这金碧辉煌的宫阙。
一股更寒冷、更肃杀的风，从北方，从四面八方，悄然席卷而来，吹动了殿角的铜铃，发出空洞而沉闷的声响，仿佛为这个庞大帝国即将到来的、更加剧烈的动荡与苦难，敲响了压抑的序曲。
而在乾元殿后，通往东宫和慈宁宫的深长宫道上，冯保压低声音，在萧煜耳边道：
“殿下英明。皇后娘娘知晓殿下如此果断，必定欣慰。只是…北境之事，确需速战速决。娘娘让奴婢提醒殿下，那‘断龙’之引，或可…提前布置了。以免夜长梦多。”
萧煜脚步微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的惊悸，但很快被狠厉取代。
他点了点头，没说什么，只是脚下的步伐，更快了些。
高潜落后半步，目光在萧煜和冯保背影之间转了转，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度。
乾元殿的争吵与不欢而散，如同投入深潭的石子，涟漪尚未散尽，更深的暗流已在皇宫最阴私的角落涌动。
慈宁宫，永远是那副华丽庄严、却透着陈腐阴冷气息的模样。
珠帘依旧低垂，将内外的光影与人情都隔得模糊不清。
皇后柳青姝歪在铺着锦褥的凤榻上，闭着眼，手里那串紫檀佛珠捻动得极慢，几乎看不出在动。
只有那过于用力而微微发白的指节，透露出她内心绝非表面这般“慈悲宁静”。
新任司礼监掌印太监冯保和新任秉笔太监高潜，如同两道没有温度的影子，一左一右，垂手侍立在珠帘之外，连呼吸都放得极轻。
“这么说…煜儿还是听了那周廷璧的撺掇，要增兵？”
皇后的声音从珠帘后传出，却让冯保和高潜不约而同地脊背一寒。
“回皇后娘娘，” 冯保连忙躬身，声音又轻又谄媚。
“太子殿下也是被那沈言逆贼气得狠了，更兼要维护朝廷法度威严，故而…不过殿下对娘娘的吩咐，是时刻不敢忘的。已当着朝臣的面，给了韩遂最后一个月期限。想来韩遂便是拼了命，也不敢再拖延。”
“一个月…”
皇后捻动佛珠的手指停了一瞬，发出一声几不可闻的冷哼。
“韩遂若有那本事，何至于五千前锋被人一口吞了？指望他，不如指望…‘断龙’能成。”
“娘娘圣明。”
高潜接口，声音比冯保更尖细些，也更大胆些。
“韩遂大军在外，吸引北境注意，制造压力，正是施行‘断龙’的绝佳掩护。只是…北境如今被沈言经营得铁桶一般，尤其是那都督府和工坊，防范甚严。我们之前埋下的几颗‘钉子’，最近接连失联，怕是…”
“钉子没了，就再钉。”
皇后的声音陡然转冷。
“哀家不信，他沈言真是铁板一块，水泼不进。北境苦寒，人心思变。他有东黎暗中支持是不假，可东黎能给他的，无非是些矿石银钱。这人心…最是难测，也最是易变。”
她缓缓睁开眼，浑浊的眼珠透过珠帘，冷冷地“看”着帘外两人：
“那个从南疆找来的‘血海棠’，到了吗？”
冯保身体微微一抖，似乎对这个名字极为忌惮，连忙道：
“回娘娘，前日已秘密抵京，如今安置在西苑最僻静处，由最可靠的人看着。只是…此人用毒手段诡谲莫测，性情也乖戾，怕是…”
“能用就行。性情如何，无关紧要。”
皇后打断他。
“告诉她，哀家要的不是千军万马取沈言性命。那太慢，也太招眼。哀家要的，是北境…从内部烂掉。是沈言身边的人，一个一个，莫名其妙地倒下。是他赖以支撑的那些工匠、心腹，在恐惧和猜疑中离心离德。是他治下的百姓，觉得跟随他只有死路一条！明白吗？”
“奴婢明白！”
冯保和高潜齐声应道，心头都是一凛。
这“血海棠”的名头，他们隐约听过，据说是南疆一个神秘部落的弃徒，精于调配各种无色无味、作用诡异的混合毒素，能让人在极乐中暴毙，也能让人在漫长的痛苦和疯狂中逐渐衰亡，更擅于制造“疫病”假象，防不胜防。
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