永宁殿外院的清晨，总是从一种井然有序的忙碌开始。薄雾尚未散尽，带着深秋特有的湿冷寒意，浸润着青石板地面和雕栏画栋。负责洒扫的宫人们早已各就各位，手持扫帚、抹布、水桶，动作或麻利或敷衍，开始了一天的活计。在这片逐渐活络起来的景象中，沈玠像一个突兀而沉默的影子，格格不入。
他被安置在永宁殿书房旁边的院落，负责一片靠近宫墙、相对僻静的区域。这里的活计比起北五所，已是天壤之别，无非是清扫落叶、擦拭廊下栏杆、偶尔提水冲洗青石板。然而，对于沈玠而言，每一件事都充满了难以言喻的艰难和无处不在的恐惧。
他的身体经过四年的磋磨和旧伤的拖累，早已元气大伤。看似简单的挥动扫帚，对于他那缺乏气力、且时常因旧伤酸胀而动作滞涩的手臂来说，也颇为吃力。没扫多久，额角便会渗出细密的虚汗，呼吸也变得有些急促，不得不时常停下来，借着俯身拢落叶的姿势，掩饰自己的喘息和虚弱。潮湿的清晨空气像冰冷的针，钻入他腰臀腿间的旧伤疤，引发一阵阵深入骨髓的酸胀闷痛，让他每一次弯腰、直起身都变得异常艰难，动作也因此显得格外迟缓笨拙。
然而，比身体上的不适更令他窒息的，是周围的环境和那些无处不在的目光。
永宁殿毕竟是公主居所，即便是最底层的杂役太监和宫女，也大多经过挑选，手脚相对利落，容貌至少端正。他们之中许多人早已形成了自己的小圈子，彼此熟稔，干活时偶尔会低声交谈几句，或者交换一个心照不宣的眼神。
沈玠的出现，就像一滴污油滴进了清澈的水里，瞬间打破了某种微妙的平衡。他瘦骨嶙峋、面色苍白，穿着那身洗得发白、明显不合身的旧衣，动作笨拙迟缓，尤其是那双眼睛，总是死死盯着地面，不敢与任何人对视，整个人由内而外散发着一种浓重的、来自底层最污秽角落的卑怯和绝望气息。
其他宫人看他的眼神，充满了毫不掩饰的打量、好奇，以及更多的鄙夷和排斥。他们刻意与他保持着距离，仿佛靠近他就会沾染上晦气。当他拖着扫帚经过时，原本的低语会瞬间停止，取而代之的是一种令人难堪的寂静和无数道落在他背上、如同芒刺般的目光。（“躲远些……再躲远些……不能靠近他们……我是脏的……臭的……不能污了别人……更不能给殿下惹麻烦……”）
他把自己缩得更紧，恨不能变成地上的一片落叶，被人扫走才好。他小心翼翼地避开所有人活动的区域，专挑最角落、最无人注意的地方先打扫。别人刚刚擦拭过的栏杆，他绝不敢立刻再去碰触，生怕自己粗糙的手掌和卑贱的身份会玷污了那份光洁。若是不得不经过别人身边，他会屏住呼吸，加快脚步，尽管那蹒跚的步子实在快不到哪里去。
用膳的时候，是最难熬的。宫人们的饭食统一领取，通常在廊下或后院空地上食用。大家总会三三两两聚在一起，边吃边低声说笑。沈玠总是最后一个去领，拿到那份属于自己的、永远只是温吞甚至微凉的粗粝饭食后，便飞快地缩到最远的、靠近墙根的角落，背对着所有人，几乎是狼吞虎咽地往下吞。他尝不出任何味道，进食对他而言只是维持这具皮囊不立刻垮掉的必要程序。他吃得极快，仿佛慢一点就会被人夺走，或者被人注意到他的存在。吃完后，他会立刻起身，将碗筷清洗得格外干净，然后躲回某个不起眼的阴影里，等待着下一项指令。
他对任何来自他人的指令都反应过度。无论是管事的太监还是资历稍长的宫女，哪怕只是随口叫他的名字，或者吩咐一句什么，他都会像受惊的兔子一样猛地一颤，然后立刻停下手中所有动作，几乎是条件反射般地就要往下跪，嘴里迭声说着：“奴婢知罪！奴婢该死！”
常常弄得吩咐他的人也一愣，随即露出厌烦或好笑的神情，挥挥手让他起来，仿佛在驱赶一只恼人的苍蝇。这种过度卑微的姿态，非但没有换来丝毫同情，反而更坐实了他“古怪”、“晦气”、“上不得台面”的印象，让周围的排挤更加无声却坚定。
（沈玠内心：不能出错……一点错都不能出……跪一下没关系……挨骂也没关系……只要不惹事……不给殿下添麻烦……）
这一日清晨，雾气格外重，夜里风大，吹落了更多枯叶， 飘落在青石板上，被露水打湿后，紧紧贴着地面，格外难扫。
沈玠吃力地挥动着比他还高的扫帚，一点点地将湿漉漉的落叶归拢。汗水湿透了他单薄的内衫，黏在背上，冰冷难受。腰间的酸胀一阵紧过一阵，让他几乎直不起腰。他咬紧牙关，默默忍耐着，只求能赶紧做完这里的活儿，躲到更不引人注意的地方去。
两个负责擦拭附近廊柱的小太监，一边磨蹭蹭地干活，一边斜眼看着沈玠笨拙的样子。
其中一个细眉毛、小眼睛的太监用胳膊肘捅了捅旁边的同伴，朝沈玠的方向努努嘴，压低声音嗤笑道：“瞧见没？就那怂样，扫个地都扫不利索，跟在地上画符似的。真不知道上头怎么想的，把这么个晦气东西弄到永宁殿来，也不怕冲撞了贵人。”
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