他把搪瓷杯递给郑智：“喝一口。”
郑智接过，喝了一口。不是茶的味道，而是一种复杂的、难以形容的滋味——有2001年出线夜的狂喜，有2004年决赛后的苦涩，有2008年奥运的青春，有2017年武汉的遗憾，有2023年夺冠的甜蜜，也有昨晚雨中的冰冷。
“这是……”郑智怔住。
“中国足球的味道。”男人说，“过去三十年的味道。”
他把杯子又递给孙继海。孙继海喝了，闭上眼睛，久久不语。
“我的任务，是让你们尝遍这滋味。”男人说，“然后，选择还要不要继续。”
“为什么要我们选择？”郑智问。
“因为你们是钥匙。”男人认真地说，“郑智，你现在是技术总监，可以影响顶层设计。孙继海，你在搞青训，可以改变土壤。武磊，他还在踢，是年轻球员的榜样。你们三个，代表了中国足球的过去、现在和未来。”
他顿了顿：“如果连你们都在绝望后选择放弃，那中国足球就真的没救了。”
郑智和孙继海对视一眼。
“我不会放弃。”孙继海先说，“青训才刚起步，那些孩子还在等我。”
“我也不会。”郑智说，“这条路走了四十年，不能白走。”
男人点点头，露出欣慰的表情：“那就好。”
他看了看表：“武磊那边，我晚上会去见。现在，我要给你们看最后一样东西。”
他伸出手，在空中一划。空间像幕布一样被拉开，露出后面的景象——
是一个球场。但不是现实中的球场，而是一个巨大的、发光的沙盘。沙盘上有无数个小人，在踢无数场比赛。仔细看，那些小人有的穿着中国队服，有的穿着俱乐部队服，有的甚至只是穿着校服的孩子。
“这是……”郑智震惊。
“中国足球的能量图景。”男人说，“每一个光点，代表一个正在踢球的人。光点越亮，代表他对足球的爱越纯粹，越坚定。”
郑智看到，有些区域光点密集，比如几个足球重点城市。但更多区域，光点稀疏，甚至一片黑暗。
“你们看这里。”男人指向一片黑暗区域，“这是一个中西部县城，人口八十万，但常年踢球的孩子不超过五十个。”
他又指向一片微光的区域：“这是一个基层教练，带了一百多个孩子，条件艰苦，但每个周末都坚持训练。他的光，虽然微弱，但稳定。”
最后，他指向几个特别亮的光点——其中三个，郑智认出来，是自己、孙继海和武磊。
“你们的光，可以照亮更多人。”男人说，“但更重要的是，去点燃那些微弱的光，让它们不要熄灭。”
场景消失，三人又回到槐树下。
“我要走了。”男人说，“这个空间，这个身份，都完成了使命。接下来，是你们的事了。”
“你去哪儿？”孙继海问。
“回到人群里，当一个普通球迷。”男人笑了笑，“也许哪天在哪个球场，我们会擦肩而过，但你们认不出我。”
他伸出手，和郑智、孙继海分别握了握。他的手很温暖，很有力。
“记住，”他最后说，“足球的答案，不在某个天才球员身上，不在某个神奇教练身上，甚至不在某个世界杯名额上。它在每一个清晨训练的哨声中，在每一块简陋球场的草皮上，在每一个孩子第一次触球的笑容里。”
他转身离开，走了几步，又回头：“对了，2026年世界杯，虽然中国队没进，但你们应该去看看。看看世界足球发展到什么程度了，然后回来，知道该往哪儿努力。”
身影渐行渐远，最终消失在香河基地的暮色中。
郑智和孙继海站在原地，很久没说话。
“你觉得，”孙继海终于开口，“他说的对吗？”
“对。”郑智说，“但我们早就知道了，不是吗？只是需要有人再说一遍。”
“那现在怎么办？”
“该干嘛干嘛。”郑智深吸一口气，“我回去写总结报告，规划下一个周期。你回青训基地，带孩子们训练。武磊……让他休息一段时间，然后继续踢。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”郑智看向远处，“足球从来都不复杂。复杂的是人，是心。”
两人离开香河基地时，天已经黑了。郑智的手机又响了，这次是武磊。
“智哥，”武磊的声音听起来平静了许多，“我决定了，再踢两年。2027年亚洲杯，我还想打。”
“好。”郑智说，“那就踢。”
“那个中山装男人……来找过我了。”
“他说了什么？”
“他说，我的任务不是进世界杯，是让更多人相信，中国球员也能在顶级联赛踢球，也能拿亚洲冠军，也能战斗到最后一刻。”
郑智笑了：“他说得对。”
挂了电话，郑智对孙继海说：“走，喝酒去。今晚不醉不归。”
“然后呢？”
“然后明天开始，继续干活。”
车驶出香河基地，驶入北京璀璨的夜色。城市的灯火一片片亮起，像那个沙盘上的光点，有的明亮，有的微弱，但都在发光。
而他们的路，还长。
通往2026的路断了，但通往未来的路，还在脚下。
只要还有人踢球，还有人相信，路就不会断。
永远。
（第七章完）
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