笔迹的疑云如同阴霾，尚未散去，墨韵斋内又铺开了另一张更为庞大、也更为危险的网。当一个人的伪装被层层剥开，其背后所牵连的，往往是盘根错节的利益与权力。
萧绝的书案上，此刻摊开的并非经史子集，也非兵法典籍，而是一份以牡丹为中心，辐射出无数细密连线的关系图谱。这份图谱，由他麾下最精干的情报网络，根据数月来对百花楼往来人员、以及牡丹明面上交往对象的严密监控，结合近期案情的突破，连夜整理绘制而成。
云芷被允许在一旁观看。她看着那张密密麻麻写满名字、官职、背景的宣纸，仿佛看到了一个浓缩的、光怪陆离的京城权贵圈层缩影。礼部侍郎、户部郎中、禁军副统领、世袭的伯爵、家财万贯的皇商……三教九流，文武兼备，皆与一个青楼花魁有着或明或暗的牵扯。
“看出什么了？”萧绝的声音打破沉寂，他指尖蘸了朱砂，在几个名字上重重圈点。
云芷凝神细观，摒弃了那些风花雪月的表象，试图从这些看似杂乱无章的联系中，找出内在的逻辑。她的目光掠过那些象征着酒宴、诗会、听曲的普通连线，最终停留在几条被秦风用特殊符号标记的、代表“隐秘往来”或“大额资金流动”的虚线上。
这些虚线连接的人物，官职或许并非最高，但所处位置却极为关键——户部郎中掌国库出纳、漕运稽核；礼部侍郎涉及藩属朝贡与边贸文书；禁军副统领负责部分城门巡检；皇商则把控着南北货殖流通……
一个模糊的轮廓在她脑海中逐渐清晰。
“王爷，”云芷抬起眼，声音带着一丝不确定的推测，“这些与牡丹有隐秘往来的人物，似乎……都与‘流通’二字相关。无论是货物的流通，钱财的流通，还是文书、消息的流通。”
萧绝赞许地看了她一眼，朱砂笔在其中两个名字之间划了一条粗重的线。“不止如此。你看，户部郎中李维，其妻族掌控着京杭运河沿线三处最大的货栈。礼部侍郎张谦，其门生故旧遍布沿海市舶司。而这位禁军副统领赵莽，他麾下的巡防营，恰好负责巡查包括漕运码头在内的外城七门。”
他又将朱砂笔点向那位皇商代表，“沉万金，表面上做的是丝绸瓷器生意，但其麾下船队常年往来于东南沿海与南洋诸岛。”
所有的线索，仿佛被一条无形的线串联起来，指向了一个共同的、且利润惊人的领域——走私！
“王爷的意思是……牡丹周旋于这些权贵之间，并非仅仅是为了收集把柄，或者满足一己私欲。她很可能，是这条庞大走私链条中的一个关键枢纽？甚至……是账目的经手人之一？”云芷被这个大胆的推测惊住了。
一个青楼花魁，竟是牵动朝野的走私网络的核心人物？这听起来匪夷所思，但结合她刻意伪装的身份、模仿笔迹的能力、以及琴房那个藏匿过重要物品的暗格，一切又显得顺理成章。
“不是之一，”萧绝的声音冰冷，带着洞穿迷雾的锐利，“恐怕，她就是那个掌握着最终账目，或者说，负责与各方势力进行利益勾兑、账目核对的核心人物。”
他拿起一份密报，递给云芷：“这是暗卫冒险从李维外室家中搜出的半页残账。上面记录的并非寻常金银，而是以‘箱’、‘担’为单位的龙涎香、犀角、象牙，甚至还有……标注为‘海西秘器’的火铳！”
云芷接过那泛黄的纸张，上面用特殊的暗语和符号记录着交易，数额之大，触目惊心。龙涎香、犀角象牙是奢侈珍品，利润丰厚，而走私火铳……这是足以抄家灭族的重罪！
“百花楼，便是他们最好的掩护。”萧绝走到窗边，望着远处依稀可见的、曾经繁华如今已成焦土的百花楼方向，“声色犬马，迎来送往，最适合掩盖那些见不得光的交易。牡丹以花魁身份作为保护色，利用她模仿笔迹的能力，可能同时以不同身份与各方通信，协调货物、打点关卡、分配利润。那些与她交往密切的权贵，既是这条链条上的受益者，也是利用手中权力为其保驾护航的保护伞。”
他顿了顿，语气更沉：“而柳氏姐妹……那些被‘收集’起来的、容貌相似的女子，她们的作用，或许不仅仅是‘李代桃僵’那么简单。她们可能被培养成新的‘牡丹’，被安插到不同的关键位置，或者，在必要时，成为替罪羊、牺牲品，就像小蝶一样。”
云芷倒吸一口凉气。如果萧绝的推断成立，那么这个隐藏在百花楼之下的，不仅仅是一个走私网络，更是一个结构严密、分工明确、并且有着长远人才储备和危机处理机制的庞大犯罪组织！
牡丹是这个组织摆在明面上的“财务总监”和“公关经理”，而那些权贵是股东和保护人。柳氏姐妹这样的女子，则是可以随时舍弃或替换的“资产”。
“所以，翠浓（柳萱儿）的金蝉脱壳，可能不仅仅是自保，”云芷顺着这个思路往下想，“也可能是这个组织在察觉到危险后，进行的一次战略性转移？他们将翠浓这个可能已经暴露的‘牡丹备选’转移走，同时舍弃掉小蝶这个已经无用的‘资产’，并利用火灾毁灭大部分证据？”
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