郓州的秋天总是来得早。才过八月，枫叶就已红了大半，远远望去，像一片烧着的云，落在青灰色的山峦间。
山脚下的村落里，那间破旧的私塾是整个由德县一带唯一有读书声的地方。
私塾不大，三间土坯房围成的小院，院中一棵老槐树不知活了多少年，树干要两个大人才能合抱。树下一口井，井水清冽甘甜，村里人都说这井通着地脉，所以王先生教出来的孩子，个个都灵醒。
王朴正坐在槐树下批改学生的功课。他今年二十有四，穿一身洗得发白的青布长衫，袖口磨得起了毛边，但浆洗得干干净净。
午后阳光透过槐树叶的缝隙洒下来，在他肩头投下斑驳的光影。
“先生，先生！”
一个十来岁的男孩跑进院子，手里攥着个粗布包裹，脸上红扑扑的，额上都是汗。
“狗娃，跑这么急做什么？”
王朴放下笔，温和地问。
“范师爷来了！在村口呢，让我先来告诉先生！”狗娃喘着气，把包裹递过来，
“这是我娘让带给先生的，新打的栗子，可甜了！”
王朴接过包裹，摸了摸狗娃的头：
“谢谢你娘。去玩吧，今天的功课明天再交。”
狗娃欢呼一声，一溜烟跑出了院子。王朴起身，拍了拍身上的粉笔灰。
范质这个时候来，定是有事。他们相识多年，范质在县衙当师爷，平日里忙得脚不沾地，只有遇到烦心事，才会跑来这里找他喝酒说话。
果然，不一会儿，范质的身影出现在院门口。他比王朴大两岁，穿着半旧的藏蓝长衫，头戴方巾，本也是个读书人的模样，可眉眼间总带着挥之不去的郁色。
“王兄。”
范勉强扯出个笑容。
“范兄。”
王朴迎上去，看到他手里提着个小酒坛，还有两个油纸包，便明白了，
“后院坐吧，我刚烧了水，沏茶。”
“茶有什么喝头。”
范质摆摆手，径直走到槐树下，席地而坐，
“今日喝酒。”
两人在树下石墩上坐下。王朴从屋里拿来两个粗瓷碗，范质拍开酒坛的泥封，浊黄的酒液倒进碗里，泛起白色的泡沫，酒气冲鼻——是街边最便宜的那种高粱酒。
范质先灌了一大口，辣得直皱眉，却硬是咽了下去。他打开油纸包，一包是炒得焦香的花生米，一包是切得薄薄的卤牛肉，肉片上还凝着白色的油花。
“城里出事了。”
范质捏了颗花生米扔进嘴里，嚼得很用力，王朴静静听着，等他往下说。
“东街卖豆腐的老李头，你知道吧？他闺女杏儿，今年才十五，前几日去给张家送豆腐，被张家的三少爷”
范质说不下去了，又灌了口酒，眼圈有些红，
“那畜生把杏儿拖进柴房，等老李头找去时，杏儿衣衫不整，浑身是伤，哭都不会哭了。”
王朴的手握紧了酒碗，指节泛白。
“老李头去县衙告状，击鼓鸣冤。”
范质的声音开始发抖，
“你猜怎么着？县令升堂，听老李头说完，转头就问张家三少爷。那畜生矢口否认，说杏儿勾引他不成，反咬一口。县令当场就信了！”
“证据呢？”
王朴沉声问。
“证据？”
范质冷笑，
“张老爷当天下午就给县令送了五百两银子，还有两个年轻丫鬟。我亲耳听到他们在后堂说的——县令说‘一个卖豆腐的，也敢告张老爷的公子？打三十大板，关起来！’”
砰！王朴一拳砸在石墩上，碗里的酒都溅了出来。
“三十大板啊。”
范质的声音哽咽了，
“老李头五十多岁的人，哪经得起？打到二十板就晕过去了。现在还在大牢里躺着，生死不知。杏儿当天晚上就投了井。”
院子里安静得可怕。只有风吹过槐树叶的沙沙声，还有远处村里传来的几声犬吠。
“这世道，”
范质颓然靠在树干上，仰头望着天空，
“读书有什么用？考科举有什么用？我寒窗十年，中了秀才，以为能为民请命，结果呢？在县衙当个师爷，整天看着那些脏事，却什么都做不了。”
他转过头，看着王朴：
“王兄，你满腹经纶，却窝在这小山村里教书。那些孩子，就算读再多书，将来又能怎样？还不是跟我们一样，要么同流合污，要么被这世道碾碎？”
王朴沉默了很久。他端起酒碗，慢慢喝着。劣酒入喉，烧得胃里发烫，却比不上心里的那团火。
“所以你来，不只是为了诉苦。”
王朴终于开口。范质坐直身子，眼中闪着某种奇异的光：
“我听说，秦王手里有魃阾石和不死药。”
王朴皱眉：
“江湖传言，多不可信。”
“不一定是传言。”
范质压低声音，
“秦王林远，这些年推行新政，整顿吏治，秦国越来越强。可那些诸侯，哪个不对魃阾石和不死药垂涎三尺？这些年来，依旧有人提着脑袋抱有幻想，”
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