山神庙外残破的台阶上，沈砚秋停下脚步，晚风将他官袍的下摆吹得猎猎作响。他没有立刻回头去看身后那群刚刚放下武器、眼神却依旧茫然的流民，也没有去安抚惊魂初定的苏清鸢，而是先深深吸了一口带着草木灰和血腥气的凉薄空气。颈侧被刀锋压出的那道血痕火辣辣地疼，提醒着他方才命悬一线的真实。
他能感觉到袖袋里那方苏清鸢塞来的绢纸，薄而韧，像一块冰贴着手臂。现在不是查看的时候。
他转过身，目光扫过跟出来的周老憨和那位姓孙的老秀才。周老憨依旧紧握着沈砚秋还给他的那柄腰刀，指节因为用力而泛白，眼神复杂地在他和苏清鸢之间逡巡，戒备未消。老秀才则佝偻着背，双手拢在袖中，浑浊的眼睛里带着一种认命般的平静。
“周兄弟，孙先生，”沈砚秋开口，声音不高，却清晰地压过了风声，“随我回县衙。其余人等，暂留此处，不得再生事端。”
周老憨喉结滚动了一下，没应声，只是死死盯着沈砚秋，像一头被困在陷阱里却又不甘就缚的野兽。
沈砚秋不理会他无声的质疑，转向一旁待命的两个衙役，这两人是他来时就让王书吏提前安排在山神庙外围接应的，此刻脸上还带着未褪的惊悸。“你二人即刻回城，持我令牌，传令县衙粮库，立刻调拨……”他略一沉吟，心中快速计算着庙内流民的大致人数和最低消耗，“先调三百人份的杂粮，并寻些治疗外伤的寻常草药，火速送来。再让王书吏带几个人，在城外寻一处背风、近水的废弃窑洞或营地，简单清理，准备安置。”
衙役领命，不敢耽搁，转身快步没入夜色。
“三百人份？”周老憨终于忍不住，嘶哑开口，带着明显的怀疑，“沈大人，庙里连老带少，不下四百人！这点粮食，够吃几天？”
“这是应急之粮，撑过今夜明日。”沈砚秋看着他，眼神锐利，“莫非周兄弟以为，沈某此刻还能从县衙粮库里，凭空变出够你四百人吃三月的存粮？还是你觉得，我该立刻下令，让全县百姓勒紧裤腰带，先供着你们？”
周老憨被噎了一下，脸色更加难看。
“沈大人调度，已是破例。”苏清鸢整理了一下略显凌乱的衣裙，声音恢复了平日的清冷，她虽面色苍白，但语气镇定，“县库粮册你已看过，存粮几何，心中有数。若非大人力争改革赋税，清查出部分被侵吞的存粮，此刻连这三百人份的应急粮都拿不出。你若不信，自可去米脂城内打听，前些时日，普通百姓一日两餐可能果腹？”
她的话点醒了周老憨。他想起之前流窜时听说的传闻，米脂这位新县令似乎确实在折腾赋税，惹得乡绅不满，但也隐约有消息说，一些普通农户的日子好像好过了一点。他攥着刀柄的手，微微松了些力道。
沈砚秋不再多言，当先向米脂城方向走去。苏清鸢默默跟上，步履稍显虚浮，但脊背挺得笔直。周老憨与孙老秀才对视一眼，孙老秀才轻轻叹了口气，低声道：“走吧，老憨，事已至此……且看沈大人如何履行承诺。”周老憨这才咬牙，拖着步子跟了上去。
回城的路上，气氛压抑。月光将几人的影子拉得忽长忽短，路旁的草丛里偶尔传来几声虫鸣，更添寂寥。沈砚秋大部分时间沉默着，脑中飞速盘算。三百人份的粮食只是杯水车薪，后续的口粮、安置、防止疫病、甄别流民中是否混有好恶之徒……千头万绪。更重要的是，那张官印具结，像一道催命符，将查办管家赵德柱的期限，死死钉在了三日之内。
进入县城，回到县衙时，已是深夜。衙门口灯火通明，王书吏带着几个心腹衙役早已焦急等候，见到沈砚秋一行人安然返回，尤其是苏清鸢无恙，明显都松了口气。
“大人！”王书吏迎上来，目光快速扫过周老憨和孙老秀才，低声道：“粮食和药品已经着人押送出城了。按您的吩咐，也在城南找了处废弃的砖窑，正带人清理。”
沈砚秋点头，径直走向二堂。堂内烛火燃得正旺，映照着公案上那方沉甸甸的米脂县印。
他走到案后，铺开一张正式的官衙文书用纸。苏清鸢默契地上前，挽袖研墨。周老憨和孙老秀才则被拦在堂下，由两名衙役“陪着”，只能远远看着。
沈砚秋提笔，蘸饱了墨，略一思忖，便落笔书写。他不是在重复山神庙内的承诺，而是在起草一份具有官府效力的正式文告。内容主要包括三点：其一，鉴于城外流民实为灾荒与贪吏所迫，情有可原，官府予以临时安置，发放基本口粮；其二，设立临时安置点，流民需登记造册，接受官府统一管理，不得私自离开、滋事；其三，重申严惩逼死流民、侵吞赈粮之元凶，官府已掌握关键证据，三日内必有结果。
写罢，他吹干墨迹，拿起县印，在落款处和自己签名旁，重重钤上。
“王书吏。”
“属下在。”
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