王书吏几乎是跌进来的。
他手里捏着一封皱巴巴的军报抄件，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，连平日里最讲究的吏员仪态都顾不上了，冲到沈砚秋案前，声音发颤：“大、大人！京城……京城来的消息，陛下……陛下在朝会上发了好大的火，把、把都察院一个替王府说话的御史当场革职拿问了！”
沈砚秋正在批复一份关于水渠日常维护的文书，笔尖一顿，一滴浓墨落在宣纸上，迅速洇开一片。他缓缓放下笔，抬眼看向王书吏，脸上看不出什么表情，只有搭在案沿的手指微微收紧了些。“慢慢说，什么情况，说清楚。”
王书吏喘了口粗气，努力平复心绪：“是徐光启徐大人设法递出来的消息。说昨日大朝，王巡按联名陕西三州府的奏本到了，陛下当庭让念了。念到李老栓家破人亡、赵石头被强占田产那几段时，陛下的脸色就沉了下去。等念完，陛下半晌没说话，然后突然就问……”他模仿着那种天威莫测的语气，“‘朕的皇叔，便是这般为朕牧守地方的？’”
沈砚秋心头一跳，崇祯这话，重了。他示意王书吏继续。
“当时就有御史出列，说什么‘宗室乃国本，不可因小民一面之词轻动’，还说大人您……您是在米脂邀买人心，蓄养私兵，其心可疑。”王书吏咽了口唾沫，“陛下当时就抓起龙案上的镇纸砸了下去，没砸中人，落在金砖上碎成了几瓣。陛下指着那御史骂……骂他‘眼中只有宗亲，没有百姓，不配为言官’，直接让锦衣卫拖出去了。”
沈砚秋沉默地听着，指尖无意识地在桌面上轻叩。崇祯的反应，比他预想的还要激烈。这位年轻皇帝登基以来，一直试图扭转朝局，整顿吏治，对结党营私、贪腐无能之辈深恶痛绝。朱常浩此事，恐怕是正好撞在了刀口上，成了崇祯立威、敲打宗室的一个契机。
“后来呢？”他问，声音依旧平稳。
“后来陛下就问徐大人意见。徐大人出列，没直接说王府如何，只奏报了大人您在米脂安置流民、兴修水利、剿匪安民的具体政绩，还有……还有那棉纺公坊使得县衙税收大增，百姓得以糊口。徐大人最后说，‘沈砚秋或许行事刚直，不谙圆滑，然其心为民，其行务实，若因此等能干之臣被构陷去职，恐寒了天下实干官员之心。’”
苏清鸢不知何时也走了进来，静静地站在一旁听着，眼眸低垂，看不出情绪。
王书吏继续道：“陛下听完，沉吟良久，又让内阁和司礼监当庭议处。听说……听说争执得很厉害，最后还是陛下乾坤独断，定了调子。”他深吸一口气，终于说出了最关键的那句，“圣旨……圣旨应该已经在路上了！内容虽不知详实，但徐大人暗示，对大人您……应是无碍了！”
后堂内一时间静得只剩下几人深浅不一的呼吸声。王书吏脸上是劫后余生的庆幸，苏清鸢微微松了口气，抬眼看沈砚秋。
沈砚秋脸上却并无多少喜色，反而眉头微蹙。无碍？只是无碍吗？崇祯此举，看似回护了他，但更深层的用意是什么？是真心认可他的作为，还是仅仅需要借他这把“刀”来敲打日益跋扈的宗室？天威难测，今日能借他打压朱常浩，他日若需平衡朝局，是否也会毫不犹豫地将他舍弃？
他站起身，走到窗边。院中的老槐树在冬日阳光下投下光秃秃的枝影，带着一种萧瑟的冷硬。他知道，这道即将到来的圣旨，绝不会是这场风波的终结，反而可能是一个新的、更复杂局面的开始。
“王书吏，”他转过身，声音恢复了平时的冷静，“圣旨抵达前，县衙一切照旧。水渠维护、乡勇操练、棉纺公坊的运作，不得有丝毫懈怠。尤其是乡勇营，告诉周老憨，外松内紧，没有我的手令，一兵一卒不得妄动。”
“是，大人！”王书吏连忙躬身应下，脸上带着由衷的敬佩。到了这个时候，沈大人最先想到的依然是地方的安稳。
王书吏退下后，苏清鸢才轻声开口：“大人似乎在担忧？”
沈砚秋目光落在窗外遥远的天际，那里云层堆积，似乎预示着另一场风雪。“清鸢，陛下此举，固然是还了我一个清白。但你想过没有，朱常浩是万历爷的儿子，是陛下的皇叔。陛下可以罚他，可以申饬他，但绝不会因为几个佃户的证词，就真的将他如何。最终，板子高高举起，恐怕还是会轻轻落下。”
苏清鸢默然，她何等聪慧，立刻明白了沈砚秋的顾虑。皇权的平衡术，从来不会将一方彻底打死。陛下保下了沈砚秋，对朱常浩也必然会有惩戒，但这惩戒能否让那位跋扈的皇叔真正收敛？还是会因此埋下更深的怨恨？
“那我们……”她迟疑道。
“等。”沈砚秋吐出两个字，“等圣旨到来，看清楚陛下的真正意图。同时，让我们在米脂的根基，扎得更深一些。”他回头，看向苏清鸢，眼神锐利而清醒，“只有让米脂离不了我沈砚秋，让这里的民生、防务与我牢牢绑在一起，下次再遇到类似的风波，我们才不至于如此被动。”
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