武英殿内，檀香的青烟在凝固的空气中艰难攀升，仿佛也被这殿内几乎实质的沉重压得喘不过气。崇祯帝朱由检端坐于御座之上，年轻的脸上笼罩着一层寒霜，手指无意识地捻着一份摊开的奏本，那正是所谓沈砚秋“通敌”的信函副本。他的目光在下方肃立的几人身上扫过，最后定格在沈砚秋身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的期待。
魏忠贤侍立在御座一侧，眼帘低垂，手中拂尘轻搭臂弯，一副老神在在的模样，仿佛一切尽在掌握。只有偶尔掀开眼皮时，那缝隙里漏出的精光，才透出他内心的不平静。崔应元则站在他对面，腰板挺得笔直，脸上带着一丝冤屈被昭雪前的激动，以及看向沈砚秋时毫不掩饰的怨毒。
沈砚秋站在大殿中央，身姿挺拔如松。他刚从软禁中被带来，身上还是那件略显陈旧的青色官袍，但浆洗得干净，不见丝毫落魄。他深吸一口气，鼻腔里充斥着皇家殿宇特有的、混合了陈旧木料、昂贵香料和权力威压的复杂气味。他没有去看魏忠贤，也没有理会崔应元那几乎要将他刺穿的目光，只是平静地迎向崇祯的视线。
“沈砚秋，”崇祯开口，声音不高，却带着金銮殿特有的回响，敲在每个人的心上，“这封信，你作何解释？”他将那副本往前推了推，“字迹与你平日奏对颇为相似，内容更是大逆不道！献宁远布防图，求封平西侯…你好大的胆子！”
最后一句，已是厉声呵斥，殿内侍立的太监宫女们不由得将头埋得更低。
沈砚秋没有立刻喊冤，而是躬身一礼，声音清晰而稳定：“陛下，臣，从未写过此信。”
“证据确凿，还敢狡辩！”崔应元迫不及待地跳了出来，指着沈砚秋，“陛下，此信乃臣手下千户偶然截获，内有沈砚秋与后金勾结铁证！字迹可对，印章可验，他休想抵赖！”
沈砚秋这才缓缓转向崔应元，眼神平静无波，仿佛在看一个蹩脚的戏子：“崔大人如此笃定，想必是仔细查验过了？却不知，可曾验过这信中所言，是否合乎常理，是否…合乎事实？”
他语气里的淡然让崔应元心头一突，强自镇定道：“信中所言，自是你们之间的龌龊勾当，有何常理可言！”
“不然。”沈砚秋摇头，重新面向崇祯，“陛下，臣有三问，若能解答，臣甘愿领罪。”
崇祯眉头微蹙：“讲。”
“其一，”沈砚秋伸出第一根手指，“信中提到，‘后金总兵多尔衮回函’。臣敢问陛下，问崔大人，问魏公公，可知此刻辽东之外，那建州女真部族之中，可有‘总兵’一职？”
殿内陡然一静。
崔应元脸色瞬间变了，张了张嘴，却发不出声音。他下意识看向魏忠贤。魏忠贤依旧垂着眼，但捻着拂尘的手指微微收紧。
沈砚秋不等他们回答，继续道：“据臣所知，也据徐光启徐大人整理呈送陛下的《辽东夷情备览》所载，建州部族首领皇太极，其下官职多为贝勒、固山额真、梅勒额真等，乃是其部族旧制，何来我大明军制中的‘总兵’？莫非那多尔衮，不在建州为贝勒，反倒跑来我大明做了总兵不成？”
他语气带着一丝恰到好处的疑惑，仿佛真的在请教一个难以理解的问题。这轻飘飘的一句话，却像一记重锤，砸在了那封“铁证”最脆弱的关节上。
崇祯的目光骤然锐利起来，猛地看向魏忠贤和崔应元。他之前被“通敌”二字和那相似的字迹搅得心神不宁，竟未深思此节！此刻被沈砚秋点破，一股被愚弄的怒火瞬间窜起。
“崔应元！”崇祯的声音冷得像冰，“朕记得，你呈上此信时，信誓旦旦说是真凭实据！这‘总兵’二字，你作何解释？”
崔应元额角瞬间渗出冷汗，噗通一声跪倒在地：“陛下！陛下明鉴！这…这许是那建州蛮夷不通文墨，胡乱写的官职，或是…或是沈砚秋为了掩人耳目，故意写错…”
“掩人耳目？”沈砚秋轻笑一声，那笑声在寂静的大殿里格外清晰，“写信通敌，还要费心教对方改换官职名称？崔大人，这掩耳盗铃之法，未免太过儿戏。”
他不再看面如死灰的崔应元，伸出第二根手指：“其二，信末落款，盖有‘沈氏砚秋’私印。臣的私印，乃臣恩师所赠，刻字四枚，‘经世致用’，意在鞭策臣不忘实学，报效朝廷。陛下若不信，可即刻派人去臣寓所取来查验，或问询曾与臣有文书往来之同僚，一看便知。这‘沈氏砚秋’之印，臣，从未有过。”
崇祯脸色更沉，对身旁太监使了个眼色，那太监立刻躬身退去安排。
“其三，”沈砚秋的声音提高了一些，带着一股不容置疑的力量，“信中提到，臣愿献上‘宁远布防图’。臣蒙陛下信重，协理辽东军备不过数月，宁远布防涉及核心机密，图纸由兵部、辽东督师府分别掌管，互相印证，臣至今未能得窥全貌，又如何能献出一份完整的布防图？此节，兵部存档、辽东孙承宗孙督师处，皆可查证！”
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