沈砚秋适时上前，躬身道：“陛下，此炮初步试射，射程、精度皆优于旧炮。且因其结构改良，装填时间亦可缩短近三成。若能批量改良，于辽东战局，必有大益。”
崇祯看着那被摧毁的标靶，又看了看冒烟的新炮，眼中闪过一丝光亮。他转向魏忠贤：“魏伴伴，你看如何？”
魏忠贤脸上的笑容依旧，眼神却沉了沉。他显然没料到沈砚秋真能在这么短的时间内拿出像样的东西。这实打实的效果，当着皇帝的面，他无法直接否定。他干笑两声：“呵呵，看来沈侍郎确实用了心。若真如他所言，能缩短装填时间，于军自然是好事。只是，一门炮说明不了什么，还需看后续能否持续，能否耐用。”
“九千岁所言极是。”沈砚秋立刻接口，态度恭顺，“此乃初样，后续改良、批量制作、分发训练，皆需时日与支持。臣必当竭尽全力，不负陛下与九千岁期望。”他将“支持”二字，轻轻点出。
崇祯显然对新炮的效果颇为满意，尤其是那缩短装填时间的前景，这对于急需辽东战功的他来说，极具吸引力。他摆了摆手，对沈砚秋道：“沈卿专心军务，尽快完善此炮，后续量产事宜，兵部、工部需全力配合，不得有误。”说完，又意有所指地加了一句，“东林党案乃朝廷清查逆党，与实心用事之臣无涉。”
这话，便是明确的表态了。至少在军备改良显出更大成效前，崇祯需要沈砚秋，不会允许魏忠贤轻易动他。
魏忠贤眼角抽搐了一下，终究没再说什么，只是盯着沈砚秋的目光，愈发阴寒。
校场观摩结束，众人散去。沈砚秋站在原地，看着士兵们将火炮推走，初夏的风吹过，带来一丝凉意，却吹不散他心头的凝重。他知道，今日只是凭借这及时的“实绩”，勉强过关。魏忠贤的杀机只是被暂时按下，并未消除。皇帝的保护也并非坚不可摧，全系于那尚未完全成熟的军备改良之上。
前路依然险隘，他必须更快，更稳，在这有限的喘息之机里，扎下更深的根基。
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