沈砚秋走出宫门，午后的阳光照在脸上，带着一丝劫后余生的暖意，但脊背渗出的冷汗却让他清醒地意识到，方才殿内那看似轻描淡写的“与他无关”四个字，背后是何等的惊心动魄。魏忠贤那双阴鸷的眼睛最后瞥向他时，里面藏的并非彻底的放弃，而是某种权衡利弊后，暂时将利刃归鞘的冷冽。
“沈大人。”一个略显低沉的声音在一旁响起。
沈砚秋侧头，只见一位身着青色官袍、面容清癯的中年官员站在宫墙阴影下，正是东林讲学时常有一面之缘的翰林院编修黄尊素。此刻，黄尊素脸上神色复杂，有关切，有审视，更有一丝难以言喻的疏离。
“黄大人。”沈砚秋拱手还礼，语气平和，听不出太多波澜。
黄尊素走近两步，声音压得更低：“杨涟、左光斗诸位先生已下诏狱，朝野震动。沈侍郎此番能得圣上亲口豁免，置身事外，着实……难得。” 他话语末尾的停顿，带着显而易见的试探，甚至是一丝不易察觉的讥诮。东林党人抱团取暖，亦共同赴难，沈砚秋这个与徐光启交往甚密、又曾多次抨击阉党弊政的“同道”，却在狂风暴雨中独善其身，难免惹来猜忌。
沈砚秋听出了弦外之音，他抬眼望向宫门外熙攘的街道，目光似乎没有焦点。“雷霆雨露，莫非天恩。沈某微末之躯，唯知恪尽职守，办好辽东军务，以求上不负君恩，下无愧兵士。至于其他，”他顿了顿，转回视线看向黄尊素，眼神清澈而坦然，“非不愿也，实不能也，亦非其时也。”
这话说得含蓄，却点明了他的处境和无奈。硬抗是徒然的牺牲，他并非东林核心，即便投身这场注定惨烈的清算，除了多添一个名字，于大局无补，反而会断送刚刚起步的军备改良。黄尊素是聪明人，自然听懂了其中的权衡与隐忍。他沉默片刻，脸上的疏离感淡了些许，最终化作一声几不可闻的叹息：“沈侍郎务实，辽东之事，关乎国本，确不容有失。望你好自为之。” 说罢，他拱了拱手，转身融入散朝的官员人流中，背影带着几分落寞与决绝。
沈砚秋看着他的背影消失，心头并无多少被误解的委屈，反而更加沉重。东林党人的风骨令人敬佩，但其行事过于刚直，缺乏转圜，在皇权与阉宦的夹击下，难免碰得头破血流。他沈砚秋要走的路，不能是全然的刚，也不能是全然的柔。
回到略显冷清的兵部衙署值房，他摒退左右，独自坐在案前。窗外槐树的叶子已开始泛黄，偶有几片飘落。他提起笔，却未蘸墨，只是用手指轻轻摩挲着光滑的笔杆。魏忠贤的暂时放手，绝非仁慈，而是他献上的“辽东军备改良方案”确实搔到了皇帝的痒处，也让魏忠贤看到了利用价值。自己就像一枚被暂时留在棋盘上的棋子，用处未尽之前，执棋者不会轻易舍弃。但一旦失去价值，或者表现出任何脱离掌控的迹象，等待他的必然是比东林党人更迅猛的毁灭。
“不能停步，必须更快。”他低声自语。唯有掌握更实在的功绩和权力，才能在这漩涡中增加砝码，才能真正拥有左右自身命运的能力，而非永远仰仗帝心难测的“信任”或权阉功利性的“需要”。
他将思绪收回，铺开一张新的宣纸，开始详细规划下一步军备改良的推进步骤。红衣大炮的铸模优化、炮身重量与射程的平衡计算、鸟铳击发机构的防潮改进……这些具体而微的事务，此刻成了他最好的铠甲与武器。他写得极其专注，以至于苏清鸢何时悄无声息地进来，为他换上一杯新沏的浓茶，都未曾立刻察觉。
“大人，”苏清鸢轻声开口，打断了他的凝思，“方才收到辽东秦将军的密信，已按您的吩咐，派可靠之人混入崔呈秀在辽东的亲信军中，留意其动向。另外，这是近期兵部核查的，与崔呈秀过往从密的几名武选司官员的调动记录，其中两人，在大人您接手军备事宜后，已被悄然调离关键职位。”她将几页写满蝇头小楷的纸放在案角，动作轻巧，语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的公事。
沈砚秋接过，快速浏览了一遍，眼中闪过一丝冷光。崔呈秀的反应不慢，已经开始收缩防线，清理可能暴露的痕迹。他点了点头：“做得干净些，这些记录归档封存，非必要不动用。” 现在还不是和崔呈秀彻底撕破脸的时候，这些罪证，是悬在对方头顶的利剑，出鞘需一击必中。
苏清鸢应下，却没有立刻离开，她犹豫了一下，还是说道：“今日散朝后，有几名与东林交往颇深的底层御史，在茶肆议论，言语间对大人……颇有微词。”
沈砚秋端起茶杯，吹开浮沫，呷了一口微烫的茶汤，苦涩的回甘在舌尖蔓延。“由他们去吧。清者自清，浊者自浊。眼下之局，埋头做事比空谈意气更重要。” 他理解那些御史的愤懑，在他们看来，自己或许就是那个临阵脱逃、明哲保身的“叛徒”。但他无需向所有人解释自己的棋路。
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