崔呈秀的拜帖是由一个青衣小帽的管家送来的，措辞谦恭，只说“仰慕沈侍郎才具，特备薄酒，望乞光临”。帖子上还沾着些许清雅的檀香，与崔府往日张扬的风格迥异。
沈砚秋捏着那帖子，指尖在光滑的纸面上轻轻摩挲。西山校场试射的烟尘仿佛还未散尽，崇祯赞赏的目光和阉党众人铁青的脸色犹在眼前，这邀约便如此“适时”地递到了面前。他刚在兵部站稳脚跟，握住了军备改良的实权，崔呈秀便坐不住了。这不是简单的宴请，是试探，更是招揽，或者，是陷阱。
“大人，崔府来的马车已在门外候着了。”苏清鸢的声音打断了他的思绪。她将一杯刚沏好的热茶放在他手边，目光扫过那张拜帖，眉头几不可察地蹙了一下。
“知道了。”沈砚秋端起茶杯，氤氲的热气模糊了他眼中的神色。他呷了一口微烫的茶汤，苦涩的回甘在舌尖蔓延，如同此刻他心头的滋味。“你留在衙中，将秦将军送来的那几份关于辽东军械损耗的详细记录再核对一遍，特别是标注‘非战损’的部分。”
苏清鸢立刻领会，这是让她借核对账目之名，继续深挖崔呈秀可能插手军备、以次充好的证据。“是，大人。”她应下，声音平稳，随即又低声道，“崔府…龙潭虎穴，大人务必谨慎。”
沈砚秋放下茶杯，整理了一下绯红色的官袍，袍角那只象征身份的锦鸡补子在烛光下显得有些刺眼。“放心，不过是去吃杯酒。”他语气平淡，眼中却无半分轻松。
崔府位于京城西城，朱门高墙，气派非凡。与魏忠贤府邸那种咄咄逼人的奢华不同，崔府更显一种内敛的富丽，亭台楼阁，曲径通幽，细节处透着主人精心营造的“雅致”。引路的仆人低眉顺眼，脚步轻悄，将沈砚秋引至一处临水的暖阁。
阁内暖意融融，银丝炭在兽首铜炉里烧得正旺，驱散了晚秋的寒意。崔呈秀并未穿着官服，只一身宝蓝色暗纹直裰，未戴冠帽，显得随意而亲和。他亲自在门口迎候，脸上堆着恰到好处的笑容。
“沈侍郎大驾光临，蓬荜生辉，快请入席！”崔呈秀热情地挽住沈砚秋的手臂，力道不轻不重，透着一种不容拒绝的亲昵。
席面不算极尽铺张，但每道菜都极为精致，酒是窖藏二十年的女儿红，醇厚绵长。崔呈秀绝口不提朝局，也不谈军务，只与沈砚秋聊些书画古董、南北风物，言语间颇见学识，若非深知其底细，几乎要以为他是个淡泊风雅的名士。
酒过三巡，崔呈秀挥手屏退了伺候的婢女。暖阁内只剩下他们两人，炭火偶尔爆出一两声轻响，气氛悄然变得不同。
“砚秋啊，”崔呈秀改了称呼，身体微微前倾，声音压低了几分，带着一丝推心置腹的意味，“你年轻有为，圣眷正隆，又深得徐光启老先生的赏识，前途不可限量啊。”他顿了顿，观察着沈砚秋的反应，见对方面色平静，才继续道，“只是，这朝堂之上，光有圣眷和实学，有时也难免步履维艰。树大招风，木秀于林，风必摧之的道理，你应该明白。”
沈砚秋握着酒杯，指尖感受着瓷壁的温凉。“崔大人所言极是。下官入朝日浅，唯知尽心王事，办好兵部差遣，为陛下分忧，为边军解难，其他……不敢多想，亦无力顾及。”
“诶，此言差矣。”崔呈秀摆了摆手，脸上笑容不变，眼神却锐利了几分，“尽心王事固然重要，但也要懂得如何‘事’。譬如你这军备改良，功在社稷，利在千秋，可为何总有人掣肘？冯尚书那边，还有武库司的赵德柱，没少给你使绊子吧？”
沈砚秋抬眼，与崔呈秀对视，不闪不避：“些许小事，不敢劳崔大人挂心。下官但求问心无愧，依律办事而已。”
“好一个依律办事，问心无愧！”崔呈秀抚掌轻笑，只是那笑意未达眼底，“老夫就欣赏你这份赤诚。不过，律法是死的，人是活的。有些关窍，非局中人不能明白。”他身体靠回椅背，姿态放松，语气却带着无形的压力，“九千岁对你，其实颇为赏识。前次东林党案，若非九千岁看在你能办实事的分上，在皇上面前替你转圜，你以为能轻易脱身？”
沈砚秋心中冷笑，面上却适当地露出一丝“恍然”与“感激”：“原来如此，下官……多谢九千岁与崔大人回护之恩。”
见沈砚秋态度似乎有所松动，崔呈秀眼中闪过一丝得意，抛出了真正的诱饵：“砚秋是聪明人，当知良禽择木而栖。如今朝中，能成大事者，唯九千岁耳。你与徐光启交往过密，虽得其实学，却也易被归为东林一党，终非长久之计。若你愿转投明主，老夫愿在九千岁面前全力保举。日后我若入阁，这兵部尚书的位置，非你莫属。届时，辽东军务，乃至天下兵权，你我携手，何愁不能荡平虏寇，中兴大明？”
兵部尚书，执掌天下兵权！这诱惑不可谓不大。崔呈秀紧盯着沈砚秋，不放过他脸上任何一丝细微的变化。
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