王根生带侦察排出北线时，天色还灰着。
鹰嘴崖那边的锤声被伐木动静盖住，杨村后山一切照旧，可北面老兽道一带安静得过分。山风从干涸溪床里刮过去，卷起一层细沙，几只野鸟惊起后又很快落回灌木。王根生走在最前，脚掌落地极轻，右手始终离腰间短枪不过半寸。
这一趟是例行巡查。凌天把老兽道定成重点后，侦察排每日三次外线摸排，天亮前、午后、夜深各一趟，路线不重，落脚点不重，连回村的方向都要绕开。老侦察兵跟在王根生身后，背上挎着旧布包，包里装着草绳、标记木片和一小袋干土，专门用来恢复被踩乱的地面。
走到北断脊下方那条干涸溪床时，王根生忽然抬手。
整队停住。
溪床里有脚印。
干土被踩出浅浅的边，刚被风刮过，边缘却还带着湿润的压痕。王根生蹲下去，手指没有碰印，只用一根细草沿着鞋底轮廓比了比。第一枚脚印长，前掌分开，鞋底纹路带着日式分趾鞋特有的前裂，落脚点贴近溪床边缘，步幅不大，重心压得低。走这种步子的，不是普通鬼子兵。
老侦察兵凑近半步，声音轻得像从牙缝里挤出来：“山本的人？”
王根生点了一下头。
这一带的鬼子若是普通搜索队，脚印会乱，鞋跟重，遇到溪床常直穿过去，省力也省事。眼前这串印子却贴着石边走，专挑不留痕的碎砾地落脚，若非昨夜山雾重、溪床底部回潮，半点痕迹都不会露出来。分趾鞋底从东北方向来，往西南压，路线正指向老兽道外缘。
“六个人。”王根生用草尖点了点前后几组重叠印，“一个带队，两个侧翼，三个跟随。队伍散得开，没背重物。”
旁边年轻侦察兵咽了口唾沫。山本两个字，在独立团里早有分量。那伙鬼子和普通日军不一样，旧山路之后更像钻进草里的毒蛇，露不露头都让人不舒服。
王根生没有急着往前追，沿着溪床横向退了七八步，在一片被枯草盖住的细泥处又蹲下来。
第二组脚印出现了。
这一组更浅，鞋底平，后跟窄，边缘压得规整，明显是皮靴。脚印从东面来，往北转，中间有一次短暂停顿，鞋尖朝西偏过，像是在听动静或者辨方位。鞋底没有日式钉纹，也不是八路军布鞋，更不是山民草鞋。
老侦察兵脸色变了，“干沟那帮洋鬼子？”
王根生把手掌悬在脚印上方，感受泥面的湿度，又捻起旁边一根被压断的枯草。断口还泛着青，干裂处没有完全卷起。再去第一组日式脚印旁比，风蚀痕迹轻重不同。
“平底皮靴，东面来的。”王根生低声道，“时间比鬼子晚半天。”
年轻侦察兵忍不住问：“他们撞一块儿了？”
“还没。”
王根生站起身，目光顺着溪床两端的地形慢慢扫过去。两组脚印相距不到三百米，中间隔着一段乱石坡和一片矮灌木。山本的人从东北往西南，外军的人从东往北，路线像两把斜插过来的刀，刀尖暂时还没碰上，却都在往杨村后山外圈靠。
这不是巧合。
干沟外军刚刚被苏式电报吊住，派人绕北查证，路线必然避开村口和南面哨线；山本剥皮刀小组放弃旧山路，想从老兽道摸进鹰嘴崖外缘，最合适的切入点也在北断脊。两拨人都不敢走大道，都想绕开独立团明面警戒，结果在同一片山褶子里越靠越近。
王根生蹲回溪床，把两组脚印之间的距离用步子量了一遍。一步，两步，三步……到了三百步不到，他在一块扁石旁停下。扁石下面有一点被蹭开的青苔，露出湿亮石面。这是有人绕石而行时脚尖碰到的，力道轻，方向偏北。
“外军往北走，不是往杨村冲。”老侦察兵分析道，“他们怕咱？”
王根生摇头，“他们在找发报点。”
“那山本的人呢？”
“找后山口。”
空气沉了一下。
年轻侦察兵的脸紧起来。一个找发报点，一个找后山口。若让两边继续走，最坏的情形有两种：一是他们绕过鹰嘴崖外围，分别从不同角度摸到暗堡施工区；二是他们先撞上，再把这里当成异常点反复翻查。无论哪一种，鹰嘴崖都会被拖到灯下。
王根生从布包里取出两枚小木片，一枚削成尖头，一枚折去半截，分别插在溪床两侧极隐蔽的位置。尖头代表日式分趾鞋，半截代表平底皮靴，只有独立团侦察排看得懂。插完，他又用干土轻轻撒过脚印边缘，把自己蹲压出的痕迹抹掉。
“老贺，带两个人沿日式脚印倒查五百步，确认有没有后续队伍。只查，不跟。”
“明白。”
“小栓，带一个人往东，找平底皮靴来路。看到人别靠近，绕回来。”
“是。”
王根生把剩下的人留在溪床，沿两组脚印可能交汇的方向摸了过去。越往西南，地形越紧，干溪床两侧长满矮刺，脚印时断时续。鬼子很谨慎，尽量踩石头走；外军更谨慎，几乎每隔一段就绕一个弧，像在检查身后有没有尾巴。可痕迹再轻，也逃不过老侦察兵的眼。断草、翻泥、压弯的蒲公英茎、石面上一点新磨出的白痕，全是无声的情报。
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