时序悄然滑入五月下旬，永宁侯府内的气氛，在秦啸归来的余波尚未完全平息之际，又因另一桩大事的临近而再度紧绷、喧嚣起来——永宁侯府的主母，程夫人的寿辰将至。
这并非整寿，但作为侯爷凯旋归来后的第一个重要家宴，其意义自然非同一般。程夫人显然有意借此机会，既彰显自己作为侯府主母的尊荣地位，也进一步巩固因儿子归来而更加显赫的家势。府中上下，因此早早便进入了紧锣密鼓的筹备状态。
相较于前些时日迎接秦啸归来的那种带着肃杀与军旅气息的忙碌，此番为寿宴所做的准备，更添了几分属于内宅的精致、奢华与繁文缛节。颐福堂每日人来人往，回事的管事嬷嬷络绎不绝，捧着账本、礼单、器物图样，请示着各项事宜。程夫人虽略显疲惫，但眉宇间却洋溢着一种满足与掌控全局的威仪。
库房的厚重门扉几乎终日敞开，一件件珍藏的古玩玉器、名家字画被小心翼翼地取出，擦拭保养，准备在寿宴当日陈列展示，以彰显侯府底蕴。针线房更是灯火通明，绣娘们日夜赶工，不仅要为程夫人缝制寿辰当日所穿的、象征身份的超品诰命礼服和配套的首饰头面，还要为府中有头有脸的姨娘、小姐们制备新衣。连带着府中有些体面的丫鬟仆妇，也能得一身新制的夏衣，整个府邸都弥漫着新布和染料的独特气味。
厨房所在的院落更是重中之重。采买的管事几乎踏破了京城各大商号的门槛，山珍海味、时令果蔬、南北干货源源不断地运入府中。掌勺的大师傅们反复推敲宴席菜单，既要符合规制，又要新颖出彩，还要兼顾程夫人的口味偏好。连宴席上用的碗碟杯箸，都特意从窖藏中选出了一套极为珍贵、平日舍不得用的前朝官窑瓷器，务求尽善尽美。
在这片热火朝天的忙碌中，有一个人显得格外活跃，甚至有些喧宾夺主——那便是柳姨娘。
她仿佛找到了绝佳的舞台，整日穿梭于颐福堂、库房、厨房之间，事事关心，处处插手。今日指点寿堂的布置插花该如何配色才显富贵，明日过问宴席点心的样式是否精巧可口，后日又对戏班子要唱的曲目提出“建议”。她总是笑语盈盈，一口一个“为夫人分忧”、“想让寿宴更圆满”，表现得既殷勤又能干。
程夫人对此，面上多是赞许，甚至将一部分不太核心的庶务交予她协理，但眼底深处，偶尔会闪过一丝不易察觉的审慎。她乐得有人鞍前马后，却也深知柳氏并非安分之辈，其热情背后，必有图谋。
而柳姨娘的图谋，除了在程夫人和秦啸面前进一步巩固自己“得力助手”的形象外，更重要的一个目标，便是那个她视为眼中钉、肉中刺的——陆云晚。
寿宴，这样一个阖府齐聚、宾客盈门的场合，无疑是让陆云晚出丑露乖、彻底坐实其“上不得台面”形象的绝佳时机！柳姨娘一想到能在众目睽睽之下，让那个占着茅坑不拉屎的冲喜新娘颜面扫地，心中便涌起一股扭曲的快意。
这日午后，柳姨娘借查看寿堂布置为由，将心腹李嬷嬷唤至自己在芳菲院的僻静厢房。窗外蝉鸣聒噪，更衬得室内气氛阴郁。
“嬷嬷，寿宴那日，锦瑟院那位的位置，可安排妥当了？”柳姨娘斜倚在贵妃榻上，慢条斯理地拨弄着指甲上鲜红的蔻丹，声音娇柔，却透着一丝寒意。
李嬷嬷躬身凑近，脸上露出心领神会的谄媚笑容：“姨娘放心，老奴早已打点妥当。按您的吩咐，将她的座位安排在靠近西侧落地罩窗的位置。”
“哦？那里有何讲究？”柳姨娘挑眉，明知故问。
“姨娘有所不知，”李嬷嬷压低声音，眼中闪着狡黠的光，“那扇罩窗正对着穿堂风道，夏日里虽凉快，但寿宴那日人多热闹，难免有仆役频繁出入传菜，开关门间，穿堂风又急又猛，且容易带起尘土。更妙的是，那位置正前方，是通往侧厅备餐的必经之路，地上铺的又是光滑的金砖，万一哪个不长眼的丫鬟手滑……嘿嘿，酒水汤汁溅到贵人身上，也是难免的意外嘛。”
柳姨娘满意地点点头，嘴角勾起一抹恶毒的弧度：“不错，还是嬷嬷想得周到。一个粗鄙庶女，坐在风口浪尖上，难免心浮气躁，举止失措。再加上点‘意外’，到时候衣衫不整，惊慌失措的样子，定能让侯爷和满堂宾客看清她的本色！”她顿了顿，又补充道，“还有，敬酒的环节也安排一下。到时候，你找个机灵点的丫鬟，‘不小心’撞她一下，或者在她敬酒时，‘不小心’碰翻她的酒杯……总之，我要让她在众人面前，好好‘表现表现’！”
“老奴明白！”李嬷嬷连连点头，“定让她好好出出风头！”
主仆二人相视而笑，眼中尽是算计与得意。她们仿佛已经看到了寿宴之上，陆云晚狼狈不堪、沦为笑柄的场景。
然而，她们并不知道，她们的算计，并非天衣无缝。侯府虽大，却并非铁板一块，柳姨娘的举动，也并非全然无人察觉。
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