荒废的土坯房在几人悄然经营下，已非昨日破败。漏风的窗棂被厚实的草席与不知从何处寻来的旧麻布仔细堵严，虽依旧简陋，却将秋夜的寒凉牢牢挡在屋外。墙角铺上了厚厚一层新晒干的稻草，散发着阳光与植物特有的气息，成了临时休憩的“床铺”。屋子中央，几块青砖巧妙地垒成个简易灶台，上面架着一口有些瘪的铁锅，此刻正咕嘟咕嘟地烧着热水，氤氲的热气给这昏暗的空间增添了几分难得的生气。这里，已然成了风暴眼中一个隐秘而坚韧的临时指挥所。
夜幕如墨般浸染天际，外出探查的两路人马先后悄无声息地返回。太子与利玛窦带回的是书卷与市井传闻交织的线索，而陈远与沈青璃则裹挟着码头的水汽与戏班的脂粉风尘。四人重聚于摇曳的烛火下，跳动的光芒在他们疲惫却锐利如鹰隼的面庞上投下明明暗暗的阴影。
“先从我们这边开始吧。”太子率先开口，声音在狭小的空间里显得格外沉凝。他简要叙述了与利玛窦在书铺、茶馆及与某些“旧识”隐秘接触的收获。“多方查证相互印证，那‘黯金石’……极有可能是一种伴生于极深矿井、世间罕见的放射性矿物。前朝杂记中偶有记载，称之为‘冥煞石’或‘幽冥玉’，认为其性至阴至寒，能蚀人魂魄，近之不祥。而其来源……几条模糊的线索，最终都指向山西几个早已废弃、却被严嵩党羽以各种名目暗中控制的旧官矿。”
利玛窦神色极其严肃地补充，他习惯性地想在空中画个十字，又及时止住，转而扶了扶眼镜：“殿下所言非虚。根据我遍览的泰西古籍，以及……一些不愿提及的教会秘辛，类似矿物确实存在。它们蕴藏着强烈而极其危险的……一种无形能量辐射，远超常人想象。长期接触，轻则重病缠身，重则迅速衰竭而亡，甚至……可能引发肉体乃至心智的可怕异变。” 他的目光扫过众人，最终落在摇曳的烛火上，仿佛那火焰中蕴含着可怖的景象，“这与AI洪武之前对那‘混沌引擎’危险性的判断，以及市井间关于机械局‘耗人’的恐怖传闻，几乎可以相互印证。此物，很可能就是驱动那邪异造物的关键燃料，或是……催化剂。”
这冷静而充满科学（尽管对这个时代而言近乎魔幻）依据的分析，让“冥煞石”的传说和“耗人”的流言瞬间具象化为更令人脊背发凉的现实。土坯房内的空气仿佛都凝重了几分。
接着，太子提到了关键人物：“监察御史李如松，表面是清流言官，实则早已投入严嵩门下，是其在津门一带最重要的耳目与白手套。后日他那场堂而皇之的寿宴堂会，名为贺寿，实则是为严嵩一党与漕帮几位龙头秘密会晤、敲定下一步关键物资转运计划提供绝佳掩护。据闻……”太子顿了顿，声音压得更低，“届时，可能还会有一位从京中严府直接派来的‘特使’到场，身份极为隐秘。”
压力如山般陡然倾轧下来。后日的堂会，已不仅仅是潜入探查的机会，更可能是一场与核心敌人近在咫尺的正面周旋，险恶程度远超此前任何一次行动。
轮到陈远和沈青璃分享码头与戏班的收获了。陈远清了清嗓子，由于刚才急着赶回，气息还有些未平，他刚要开口讲述如何混入海津班以及堂会内的具体安排与路径：“我们混入海津班很顺利，班主已安排我们随行，后日清早便从……”
几乎是同一时刻，或许是想到情报的关联性，沈青璃也抬起清冷的眸子，准备补充她观察到的、可能与堂会安全相关的细节：“根据账册和图纸推断，漕帮几位龙头及其贴身护卫依惯例会……”
两人的声音几乎同时响起，在寂静的土坯房里清晰地重叠在一起。
他们立刻察觉到了这小小的“撞车”，话语戛然而止。陈远下意识地侧头看向身旁的沈青璃，眼神里带着询问，同时做了个非常自然、近乎本能的“你先请”的微小手势。沈青璃也几乎在同一瞬间微微颔首，长而密的睫毛垂下，示意他继续。整个过程不过一两秒，却流畅得仿佛经过无数次排练，一种无需言语的默契在空气中无声流淌。
这短暂而无比自然的互动，全然落在了对面太子和利玛窦的眼中。
太子端起那只粗糙的陶碗，慢条斯理地喝了口水，目光在陈远和沈青璃之间不着痕迹地扫过，随即与身旁的利玛窦交换了一个意味深长的眼神。那眼神里没有丝毫的惊讶，只有一种“果然如此”、“不出所料”的了然，甚至，太子那向来矜持的嘴角，几不可察地向上弯了一下，带着一丝难以捕捉的莞尔。利玛窦则轻轻推了推他那副古怪的琉璃眼镜，蔚蓝色的眼眸中闪过一丝属于学者的探究兴趣，但更多的，是一种长者看待晚辈般的、温和而了然的笑意。
就在这微妙的气氛即将弥漫开时，那熟悉又欠揍的电子合成音，毫无预兆地强行接入了几人意识层面的通讯连接，是AI洪武：
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