圣旨降临，荣国府顿时如同被投入巨石的平静湖面，波澜骤起。所有有品级在身的命妇、官员皆需按品大妆，前往正堂接旨。一时间，府中仆役奔走，香案疾设，一派肃穆繁忙。
凌霄虽无诰命在身，但作为客居的表小姐，也被要求随众姊妹一同在厅外廊下静候，以示对皇权的尊崇。她站在黛玉身侧，悄然运转《敛息术》，将自身存在感降至最低，同时《破妄瞳术》微微开启，观察着这难得一见的场面。
宣旨太监面白无须，声音尖细而极具穿透力，带着一种不容置疑的威严。旨意内容并非针对某个人，而是对京都勋贵子弟的一道普遍诏令：为显天恩浩荡，彰文武之道，特于三月后，在皇家西苑设“菁英会”，凡王公勋贵之家，年满十二、未及弱冠的子弟，皆需入内研习经史，演练骑射，由翰林学士与禁军教头共同督导，以期成才。
表面看来，这是皇帝对勋贵子弟的恩典与栽培。但在凌霄的破妄瞳术下，那宣旨太监周身缭绕的官气之中，夹杂着一丝不易察觉的审视与冷厉。
而端跪接旨的贾政、贾赦等人，虽面露恭敬感激，其气息却在听到“皆需入内”时，产生了不同程度的波动——贾政是忧虑中带着一丝期望，贾赦则纯粹是嫌麻烦的不耐，而站在女眷前列的王夫人，气息更是瞬间绷紧，担忧与抗拒的情绪几乎要逸散出来。
旨意宣毕，谢恩，送走天使。贾母被鸳鸯等人搀扶起身，脸上带着惯有的雍容笑意，与邢夫人、王夫人等说着“皇恩浩荡”的场面话，但眼神深处却藏着一丝凝重。
众姊妹围拢过来，多是好奇与兴奋，议论着这“菁英会”是何等光景。唯有宝玉，一听“研习经史”、“演练骑射”，还要离家入住西苑数月，顿时如同被抽了魂魄，脸色发白，嘴里喃喃念叨：“又要念那些劳什子书……还要动刀枪……这岂不是要了我的命……”
黛玉见他如此，心中担忧，轻声安慰道：“不过是去些时日，又有诸多伴当，想必也无甚要紧。”
宝玉只是摇头，愁眉不展。
凌霄冷眼旁观，心中已然明了。这所谓的“菁英会”，恐怕是醉翁之意不在酒。皇帝此举，名为栽培，实为质控！
将各大勋贵家族的年轻嫡系子弟集中起来，既是一种荣耀，更是一种无形的牵制。尤其是在边境不宁、朝局微妙的当下，这道旨意背后的政治意味，耐人寻味。
贾府年轻一辈中，符合条件且身份最重要的，便是宝玉和贾兰。宝玉是贾母、王夫人的命根子，让他离家，无异于摘了她们的心肝。而贾兰是李纨唯一的指望，其安危更是牵动人心。
回到蕲芳斋，凌霄细细思量。这件事，对贾府是危机，但对她而言，或许也暗藏机遇。宝玉若离家，府中关注焦点必然转移，她行事或能更方便些。
而且，这“菁英会”龙蛇混杂，正是观察其他勋贵家族、乃至探查朝堂动向的绝佳窗口。只是，如何能让自己这个“外人”，获得相关的信息？
她想到了贾政。这位一心希望家族振兴、儿子成才的荣国府实际当家人，此刻内心必定极为复杂。
次日，凌霄寻了个贾政休沐在家的机会，以请教书法为名，来到了外书房。贾政对这位近来颇得母亲欢心、且言行沉稳的远房侄女印象不差，加之她救了宝玉，态度还算温和。
论罢书法，凌霄状似无意地提起：“昨日听闻圣上恩旨，设立菁英会，实乃勋贵子弟之福。宝二爷天资聪颖，若能得名师指点，将来必成大器。只是……侄女听闻西苑规矩森严，又需离家数月，不免有些担忧二爷的身子骨和心性，能否适应。”
贾政闻言，长叹一声，眉宇间忧色更重：“圣恩深重，岂容推辞？只是宝玉那孽障，自幼被老太太娇惯，于经济仕途一概不通，只知在内帏厮混。此番前去，若言行失当，触怒天颜，或是与其他子弟冲突，岂非祸事？”他顿了顿，看向凌霄，语气中带着一丝自己都未察觉的咨询意味，“你是个明白孩子，又有些……异术在身，依你看，此事当如何？”
凌霄心中一动，知道机会来了。她沉吟片刻，道：“姑父所虑极是。圣意难测，西苑之内，恐非只有研习骑射那么简单。依侄女浅见，宝二爷此行，安危与言行乃是首要。侄女不才，于医理、安神静心之道略知一二，或可配制一些宁神益气、防暑驱瘴的丸药香囊，供二爷随身携带，以备不时之需。此外……”
她略作停顿，压低声音：“侄女曾听闻，有些高门大户，会为即将入宫的子弟，提前打点一些宫中的关系，或寻一二可靠的伴当随行，以便传递消息，互通声气。不知府中……”
贾政眼中精光一闪，深深看了凌霄一眼。他没想到这个看似安静的侄女，竟有如此见识和胆量。打点宫中关系，安插眼线，这是极为敏感之事，但在此刻，却又显得无比必要。他沉吟良久，方才缓缓道：“你所言，不无道理。此事……容我细细思量。丸药香囊之事，你便着手准备吧，需用什么药材，只管去库房支取。”
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