建安二十四年，春。
许都的空气里弥漫着一种粘稠的、难以言喻的张力。魏公曹操的头风病时好时坏，朝野皆知。权力的重心，在无声中发生着微妙的偏移。曹丕以五官中郎将、副丞相的身份开府理事，锋芒渐露，但每一次重大决策，那道来自深宫、经由内侍传达的，或清晰或隐晦的意志，依旧如悬顶之剑。
这一日，曹丕于新设的“统筹司”内，召集心腹与相关衙署主官，商议要务。议题核心，是日益庞大的海外体系与中原本土的衔接。
“各地船队回报，人员、物资往来频繁，然航路漫长，信息滞后，管理混乱。”一位负责漕运转海贸的官员面露难色，“往往美洲急需的匠人送到了澳洲，发给凌霄洲的军械错运至新洛。损耗巨大，效率低下。”
另一人接口：“还有人员轮换。海外将士、工匠、吏员，久居蛮荒之地，思乡情切，士气浮动。如何定期轮换，保障补给，皆是难题。”
曹丕凝神听着，手指在案几上轻轻敲击。这些问题，他早已察觉，但直到亲自处理，才知千头万绪，牵一发而动全身。他下意识望了一眼屏风方向——那里空无一人，但他知道，母亲必然在某个地方，注视着这里的一切。
“设立‘海曹’如何？”曹丕沉吟道，“专司海外船队调度、人员轮换、物资统筹，独立于传统漕运与水师之外。”
众人议论纷纷，有赞成的，也有认为机构重叠，徒增耗费的。
就在这时，一名内侍悄无声息地步入，对曹丕低语几句。曹丕神色一凛，立刻宣布暂歇，起身匆匆离去。
他来到曹操的寝殿外，却被侍卫拦住：“世子，主公正与华佗医师诊治，吩咐任何人不得打扰。”
殿内隐约传来曹操压抑的、带着痛楚的闷哼，以及华佗沉稳的劝慰声。曹丕的心猛地一沉。父亲的病，似乎比外界知道的更重。他在殿外焦灼地踱步，第一次如此清晰地感受到，那至高权柄之下，生命的脆弱与无常。
良久，殿门开启，华佗提着药箱走出，面色凝重。
“神医，父亲他……”曹丕急忙上前。
华佗摇了摇头，低声道：“魏公之疾，根深蒂固，非寻常针石可解。老夫已尽力施为，暂缓病痛，然……还需静养，切忌劳心劳力。”他顿了顿，意有所指，“尤其……不可再受剧烈刺激。”
曹丕默然，看着华佗离去的身影，心中波澜起伏。他知道华佗所指的“刺激”是什么。母亲那套激进的、不断挑战旧有秩序和认知的方略，或许正是父亲病势加剧的催化剂之一。
当他回到统筹司时，发现案几上多了一卷帛书。是母亲身边的近侍送来的，没有落款，只有一行清隽而冷峻的字：
“分级设港，建立驿站体系。以许都为核心，设一级中转港于东莱、交趾。美洲以新洛为核心，澳洲以澳南，凌霄洲以铁山港。各核心港之间，固定航线，定期船队。人员以三年为期轮换，有功者擢升，思归者安置。物资按需定额，建立仓储，统一调拨。细节，尔自斟酌。”
条理清晰，直指要害。仿佛早已看透他方才面临的困境。曹丕握着这卷帛书，手心微微出汗。这既是解决问题的良方，也是一种无声的提醒与掌控。
他深吸一口气，压下心中的复杂情绪，对等候的官员们沉声道：“方才所议‘海曹’之设，细节如下……”
……
几乎在同一时间，万里之外的“新洛”据点，正面临一场突如其来的危机。
不是土人的袭击，也不是风浪的摧残，而是一种无声的、蔓延的疾病。
最初是几个与内陆部落交易回来的队员，出现高热、红疹，继而迅速在据点内传播开来。患者浑身无力，皮肤上冒出脓疱，死亡率极高。随行的医官束手无策，他们从未见过如此凶猛诡异的病症。
“是……天花！”一位年老的、曾随商队远行过的医师，颤抖着说出一个令人绝望的名字。
恐慌如同瘟疫本身，迅速席卷了整个据点。移民与土人之间本就脆弱的信任瞬间崩塌，互相指责是对方带来了厄运。秩序濒临崩溃。
据点长官曹拓焦头烂额，一面强令隔离病患，焚烧死者衣物，一面紧急修书，向许都求救。但他知道，远水难救近火。
就在绝望蔓延之际，一个被收留、略通汉语的殷人老祭司，战战兢兢地找到曹拓。
“大人……我们部落……有一种古老的仪式，用……用牛痘……或许……可以抵御天神的怒火……”他连比划带说，意思晦涩不明。
曹拓将信将疑。但死马当活马医，他下令按照老祭司的方法，找来患了另一种较温和牛痘的病牛，取痘浆为尚未患病的人“接种”。
过程粗糙而危险，有人因此丧生，但更多的人，挺了过来，并且没有再感染那恐怖的天花。
消息传回许都，已是数月之后。
格物院下属新成立的“疾疫司”内，凌霄看着这份来自美洲的、夹杂着死亡与侥幸的报告，眼神锐利。
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