国都的喧嚣，被高墙深院隔绝在外。镇海侯府的书房内，烛火通明，映照着摊开的西北舆图上那些狰狞的关隘标记和妖族盘踞的阴影。林自强指尖划过粗糙的纸面，最终停在了象州“铁壁关”的位置，那里，墨色最浓。
“侯爷，”老管家林福的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的忧虑，“明日启程所需诸物，皆已齐备。只是……临行前，该拜会的人，是否……”
林自强抬起头，烛光在他沉静的眸子里跳跃。“备车。”声音不高，却带着不容置疑的决断。
车轮碾过青石板路，在黎明前的寂静中发出单调的辘辘声。国都的核心区域，气氛与喧嚣的外城截然不同，透着一股沉甸甸的威严。
第一站，相府。
这座府邸并不如何奢华，却自有一种渊渟岳峙、掌控乾坤的气度。没有繁琐的通传，林自强直接被引入内堂。女相依旧是一身素净的月白常服，正俯身在一张巨大的南汉舆图上，纤细的手指在几处边疆险要之地轻轻点过，仿佛在无声地调兵遣将。
“来了。”她并未抬头，声音平淡，却让整个内堂的空气都为之一凝。
林自强躬身行礼，姿态恭谨，却不显卑微：“林自强拜见相国大人。奉旨增援象州，特来辞行。”
女相这才缓缓直起身，目光落在林自强身上。那目光深邃如古井，仿佛能洞穿人心底最深的念头。“镇海侯，”她开口，称呼已带爵位，意味深远，“象州苦寒，妖族狡诈凶残。你麾下新军，锐气有余，韧劲未知。此去，非是争名夺利之擂台，而是你死我活之沙场。‘镇海’二字，是陛下与本相予你的期许，亦是枷锁。莫要辜负。”
她的声音没有波澜，字字却重逾千钧，敲在林自强心头。那“镇海”二字，既是荣耀，更是悬顶之剑。
“自强明白。”林自强迎着她的目光，声音沉稳，“擂台上争的是名次，沙场上争的是生死。海陆川军，必以血肉筑关，不负‘镇海’之名，不负陛下与相国重托。”
“嗯。”女相轻轻颔首，目光重新落回舆图，语气微缓，“巨象军屠人雄，刚猛有余，谋略稍逊。遇事，可多问剿兽司周衍。此人……心思缜密，然亦不可尽信。去吧。”她挥了挥手，不再多言，仿佛刚才那番沉重的叮嘱只是随手为之。
林自强再次躬身：“谢相国大人指点。” 转身退出内堂时，他能清晰地感受到背后那道目光，如同无形的丝线，缠绕着“镇海侯”这顶新得的冠冕，也缠绕着他此行的命运。
离开相府，马车转向皇城深处一片灵气氤氲、古木参天的区域——供奉堂所在。此地寂静得可怕，连鸟鸣都显得小心翼翼。引路的侍者在一处爬满青苔的古老石殿前停下，躬身示意林自强自行入内。
推开沉重的石门，一股仿佛沉淀了千年的、精纯而磅礴的天地元气扑面而来，令人窒息。石殿内光线昏暗，唯有中央一个简单的蒲团上，盘坐着一位须发皆白、面容却如婴儿般红润的老者。他闭着双目，气息似有似无，仿佛与这石殿、与这方天地融为一体。这便是供奉堂坐镇的明脉境巅峰老祖，南汉真正的定海神针之一。
林自强只觉一股无形的压力从四面八方挤压而来，让他雷音境小成的元力运转都微微一滞。他深吸一口气，压下翻腾的气血，走到距离蒲团三丈处，深深一揖：“晚辈林自强，奉旨增援象州，特来拜别老祖宗。恳请老祖宗训示。”
大殿内一片死寂，落针可闻。过了许久，那蒲团上的老者才缓缓睁开一线眼帘。他的眼眸浑浊不堪，仿佛蒙着厚厚的尘埃，然而那目光投射过来的刹那，林自强感觉自己全身的骨骼、血肉、乃至灵魂深处最细微的念头，都被瞬间洞穿！
没有言语，只有一道苍老、淡漠，仿佛从亘古传来的意念，直接轰入林自强的识海：
“活着回来。”
“莫堕了南汉武人的骨气。”
“雷音……尚可，根基……需再淬炼。”
三句话，如同三道惊雷，炸得林自强识海轰鸣，气血翻涌，脸色瞬间苍白了几分。那是一种生命层次上的绝对碾压！他强忍着灵魂的震颤，再次深深一揖：“晚辈……谨记老祖宗教诲！”
老者眼帘重新合拢，仿佛从未睁开过。那股令人窒息的威压如同潮水般退去，石殿内只剩下林自强粗重的喘息声。他不敢停留，恭敬地退出了石殿。殿外的阳光有些刺眼，他背心已被冷汗浸透。明脉巅峰老祖的“尚可”二字，既是鞭策，亦是沉重的认可。
接下来是巨象军驻地。
与供奉堂的寂静截然相反，巨象军驻地充满了剽悍、粗粝的边军气息。空气里弥漫着汗味、皮革味和淡淡的血腥气。校场上，重甲步兵正操演着沉闷如雷的冲阵步伐，每一次踏步都震得地面微微颤抖。
指挥使屠人雄的帅帐内，气氛更是如同绷紧的弓弦。身材雄壮如熊罴、满脸虬髯的屠人雄，仅穿着半身甲胄，露出岩石般贲张的肌肉，正踞坐在一张巨大的虎皮交椅上，手里把玩着一柄沉重的战锤。他周身散发的凶悍煞气，几乎凝成实质，让帐内的亲兵都屏住了呼吸。
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