内部矛盾的余波尚未完全平息，一阵沉重的、带着荒野气息的号角声，宣告了外部势力的到访。黑石氏族派来的使者，到了。
使者并非全副武装的战士，而是一位身份特殊的人物——一位年迈的萨满。他名叫“灰石”，是黑石氏族中备受尊敬的长者，也是卡洛斯所属部落的智者。他此行的公开理由，是“探望在人类部落学习的年轻战士石牙”，并转达氏族首领对“家园”援助的感谢。但所有人都心知肚明，这更是一次试探性的外交接触，旨在评估这个能与兽人共存、并鼓捣出“食物之力”的人类聚落，究竟有多少斤两。
灰石萨满的出场，便带着强烈的异族文化色彩。他身形佝偻，披着用某种黑色羽毛和打磨光滑的骨片串成的沉重祭袍，脸上涂着象征大地与岩石的灰白纹路，手中拄着一根扭曲的、顶端镶嵌着一块不规则发光晶体的木杖。他只有两名年轻强健的兽人战士作为护卫，但那双深陷的、眼白泛黄的眼睛扫视四周时，却带着一种洞悉世事的沧桑与锐利。石牙见到他，立刻上前，用兽人礼节恭敬地行礼，眼中充满敬畏。
秦烈虽然伤势未愈，但仍坚持在修复中的指挥所大厅接待了灰石。陈末、薇拉、泽克等核心成员陪同。气氛庄重而略带一丝难以言喻的紧张。人类与兽人之间世代积累的仇恨与隔阂，并非一纸盟约就能轻易化解。
“感谢‘家园’对石牙的教导，也感谢之前对卡洛斯及其族人的收留。”灰石的声音沙哑低沉，如同岩石摩擦，但通用语说得异常流利，显然是一位经常与外界打交道的智者。“卡洛斯传回的消息，让大山深处的族人们，听到了不一样的风声。”
“灰石萨满远道而来，是‘家园’的荣幸。”秦烈礼节性地回应，语气不卑不亢。
简单的寒暄后，灰石萨满直接切入主题，表达了希望“参观”一下石牙学习的“学院”。这正在陈末等人预料之中。于是，在陈末和薇拉的陪同下，灰石萨满来到了那片依旧是露天教室的学院区域。
学员们正在进行日常训练。战地后勤系在练习快速搭建灶台；医疗营养系在薇拉助手指导下分辨草药；生态农学系在照料试验田；侦察系的夜影则在钉子指导下进行潜伏练习。灰石萨满默默地看着，浑浊的眼睛扫过每一个细节，从学员们使用的简陋工具，到他们对待食材和植物的专注神情，再到彼此间虽然生疏却努力配合的协作。
他没有发表任何评论，直到他的目光落在生态农学系那片长势明显优于周围作物的试验田上，眼中才闪过一丝难以察觉的光芒。他指着田埂边一种开着不起眼小蓝花的植物，用兽人语问石牙：“那种草，叫什么？”
石牙用生硬的通用语回答：“‘宁神草’，薇拉老师说，它的香气能安抚躁动的血液。”
灰石萨满微微颔首，随即转向陈末，用通用语问道：“陈末首领，我听闻，您拥有一种奇特的力量，能通过食物，安抚战士沸腾的战意，甚至治愈伤痛？”
陈末心中一动，知道真正的试探来了。他谦逊地回答：“并非什么神奇的力量，只是对生命能量的一些粗浅理解和引导。食物是生命的本源，我们尝试用更温和的方式激发它有益的一面。”
“温和的引导……”灰石萨满重复着这个词，眼中若有所思。他缓缓道：“在黑石的群山中，我们的战士，勇猛无畏。但贫瘠的土地和污浊的水源，让很多战士年纪轻轻就饱受‘血怒’侵蚀和辐射病的折磨，变得狂躁易怒，甚至攻击同伴。我们依赖萨满的草药和仪式安抚，但效果越来越差……”
他停下脚步，看向陈末，目光深邃：“如果……如果有一种方法，能像您这样，通过日常的食物，就能轻微地平息他们血脉中的躁动，哪怕只是延缓痛苦的到来，对黑石氏族来说，都将是无价的恩赐。”
这番话，看似求助，实则点明了黑石氏族内部面临的严峻生存危机，也抛出了潜在合作的巨大诱饵——整个黑石氏族的友谊和支持。
陈末没有立刻承诺，而是谨慎地回答：“不同的体质，对能量的反应也不同。兽人战士的生命力远比人类强悍，但也更狂暴。我们需要时间研究和尝试，可能需要黑石氏族的配合，提供一些……样本和数据。”
灰石萨满点了点头，对陈末的谨慎表示理解。他话锋一转，语气带着一丝不易察觉的忧虑：“北方的风，越来越冷了。山里的一些老泉水，味道变得苦涩，喝下去会让肚子绞痛。林子里的野兽，也变得更加凶暴，有些甚至出现了不该有的……变异。”他抬起头，望向北方的天际，那里堆积着厚重的阴云，“也许，‘腐蚀峡谷’那边的污秽，并不孤单。”
这句看似随意的感慨，却让陈末、薇拉和泽克心中同时一凛。北境环境恶化？这与他们从腐蚀峡谷得到的信息碎片隐隐吻合！难道“学院”留下的烂摊子，影响范围远比想象中更广？
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