除了荔枝，玉环对服饰的要求也极为苛刻。她的衣物都由宫中的 “尚衣局” 制作，尚衣局专门为她挑选了两百名技艺最精湛的织工，每天只为她一人缝制新衣。她的裙子多以蜀锦为料，上面绣着凤凰、牡丹等图案，有些裙子还镶嵌着珍珠和宝石，一件裙子的价值相当于一品官员半年的俸禄。《旧唐书》中记载了一个 “虹霓裳” 的故事：有一次，玉环在宫中宴饮，酒液洒在了裙子上，她脱下裙子晾晒，阳光透过酒渍，在裙面上折射出彩虹般的光晕。玄宗见了十分欢喜，便让尚衣局仿制 “虹霓裳”，织工们用七种颜色的丝线，耗费三个月才织成一件，穿在玉环身上，行走时如彩虹随身，美得令人窒息。
玉环的音律才华，也在宫中得到了极致的发挥。玄宗在宫中设立了 “梨园”，专门培养歌舞艺人，玉环便是梨园的 “教坊使”，负责指导乐工和舞姬的技艺。她对《霓裳羽衣曲》的改编从未停止，每次演出都会加入新的元素：有时让舞姬们手持莲花灯，在黑暗中起舞，灯光与舞衣交相辉映；有时让乐师们用玉笛代替琵琶伴奏，笛声更显空灵。天宝五载（746 年）正月十五上元节，玄宗在长安宫城的承天门举行灯会，玉环带领梨园弟子表演《霓裳羽衣舞》，三百名舞姬身着羽衣，在月光下翩翩起舞，引得长安百姓纷纷抬头仰望，以为是 “仙女下凡”。
然而盛宠之下，也藏着危机。玉环虽不干预朝政，却无法阻止家人借着她的名义谋取私利。她的三个姐姐分别被封为韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人，玄宗赏赐给她们的府邸位于长安的宣阳坊，三座府邸相连，规模堪比王府，建造费用高达百万缗。虢国夫人尤为骄横，她出行时不愿避让宰相的车马，甚至敢在宫中与玄宗并肩而行；韩国夫人则常常接受官员的贿赂，为他们谋取官职，只要给她足够的财物，即使是目不识丁的人也能得到一官半职。
玉环的堂兄杨国忠，更是借着她的裙带关系平步青云。杨国忠原名杨钊，早年在蜀地嗜赌如命，负债累累，是个连亲戚都不愿待见的无赖。天宝元年（742 年），他通过玉环的关系进入长安，最初只是个从八品下的金吾卫兵曹参军。但他善于钻营，又懂得理财，很快得到了玄宗的赏识。天宝七载（748 年），他被任命为度支郎中（从五品上），负责全国的财政收支；天宝十一载（752 年），他更是取代李林甫，成为当朝宰相，同时兼任吏部尚书、剑南节度使等十余职，权倾朝野。
杨国忠掌权后，排除异己，大肆提拔亲信，甚至篡改吏部的选官制度，将官职明码标价。他与范阳节度使安禄山的矛盾也日益加深 —— 安禄山是玄宗宠信的边将，手握重兵，杨国忠却多次在玄宗面前诋毁他，说他 “有异心，必反”。安禄山得知后，对杨国忠恨之入骨，两人的明争暗斗，为后来的 “安史之乱” 埋下了祸根。
玉环并非不知家人的所作所为，她曾多次劝说杨国忠收敛锋芒，也劝过姐姐们不要过于骄纵，但每次都被家人以 “妹妹如今是贵妃，我们杨家岂能受人欺负” 驳回。玄宗也知道杨家的跋扈，却因为对玉环的宠爱，始终不愿深究。有一次，御史大夫韦陟弹劾虢国夫人受贿，玄宗看了奏折后，只是笑着对玉环说：“妇人见识短浅，不过是收些小财物，不必当真。” 就这样，在玄宗的纵容与杨家的贪婪下，盛唐的根基渐渐被蛀空，一场足以摧毁王朝的风暴正在悄然酝酿。
天宝十四载（755 年）十一月初九，范阳（今北京）的城门突然响起了震天的鼓声。安禄山以 “忧国之危，奉密诏讨伐杨国忠以清君侧” 为名，率领十五万大军反叛，史称 “安史之乱”。叛军皆为边疆精锐，战斗力极强，短短一个月内便攻陷了幽州、蓟州，十二月初八，又拿下了唐朝的东都洛阳。
消息传到长安时，玄宗正在华清宫与玉环一起泡温泉。他起初以为是谣言，笑着对玉环说：“安禄山憨直，怎会反叛？定是有人造谣陷害。” 直到洛阳失陷的急报传来，他才慌了神，急忙召集大臣商议对策。杨国忠却胸有成竹地说：“陛下不必担忧，安禄山的叛军都是乌合之众，不出数月便可平定。” 玄宗听信了杨国忠的话，没有及时调兵遣将，反而继续在华清宫享乐，直到叛军逼近潼关，才匆忙返回长安。
潼关是长安的东大门，地势险要，易守难攻。当时守关的将领是哥舒翰，他是盛唐名将，曾多次击败吐蕃，麾下有二十万大军。哥舒翰认为，叛军长途奔袭，粮草不足，只需坚守潼关，不出半年便可拖垮叛军。但杨国忠却担心哥舒翰拥兵自重，多次在玄宗面前进谗言，说他 “按兵不动，意在谋反”。玄宗晚年早已不复早年的英明，竟听信了杨国忠的谗言，连续派遣十二道圣旨，逼迫哥舒翰出关迎战。
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