冰冷的溪水浸透了单薄的衣衫，刺骨的寒意反而让陈佳乐混沌的大脑清醒了几分。
她死死拖着顾青兰，在齐腰深的灌木丛中拼命向前，荆棘刮破了皮肤，留下火辣辣的疼，却远不及身后越来越近的脚步声带来的恐惧。
顾青兰已经完全失去了意识，身体的重量几乎全部压在陈佳乐身上。
陈佳乐咬紧牙关，肺叶如同风箱般嘶鸣，双腿如同灌了铅，每一次迈步都耗尽了全身力气。
她不知道自己还能撑多久，只知道不能停，停下就是死。
“在那边！别让她们跑了！”
追兵的呼喝声近在咫尺，甚至能听到刀剑劈开枝叶的声响。
绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕上心脏，越收越紧。
陈佳乐眼前阵阵发黑，体力已然透支。
她下意识地摸向怀中，那里空空如也——那个至关重要的油布袋，已经被她亲手抛入了激流。
就在她几乎要放弃，准备用自己这残躯为顾青兰争取最后片刻喘息之机时，前方地形陡然开阔！
她们竟在慌不择路中，冲出了密林，眼前是一条不算宽阔的官道！
而更令人心神震颤的是，官道上，正有一队车马逶迤而行！
那车队规模不大，但护卫精悍，车辆装饰看似朴素，用料却极讲究，透着一股内敛的贵气。
绝非寻常商旅，更非地方官宦。
是求生，还是踏入另一个未知的险境？
陈佳乐已无暇思考！
她用尽最后一丝力气，拖着顾青兰扑倒在官道中央，嘶声喊道：“救命！求贵人救命！”
车队瞬间停滞。
训练有素的护卫立刻呈扇形散开，刀剑出鞘，警惕地指向这两个突然出现的、狼狈不堪的女子，以及她们身后传来追兵声响的密林。
为首一辆马车的车帘被一只骨节分明、戴着墨玉扳指的手掀开，露出一张中年男子的面容。
他约莫四十许岁，面容清矍，眼神深邃平和，却自有一股不怒自威的气度。
他的目光掠过浑身泥泞、伤痕累累的陈佳乐，最终落在她怀中气若游丝、肩头染血的顾青兰身上，眉头微不可查地蹙了一下。
“怎么回事？”
他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让人心神不由自主地安定下来。
就在这时，密林中的两名追兵也已冲了出来，看到官道上的车队和护卫，明显一愣，但随即脸上露出凶狠之色，其中一人厉声喝道：“官府拿人！闲杂人等闪开！把那两个女贼交出来！”
“官府？”
马车上的男子淡淡重复了一句，目光扫过那两名追兵虽穿着便装却难掩军中习气的举止，嘴角勾起一丝若有若无的弧度。
“拿的什么文书？办的什么案子？”
那追兵头目被问得一滞，他们此行隐秘，哪有什么公文？
只能强硬道：“此乃机密！尔等速速让开，否则以同党论处！”
马车上的男子尚未说话，他身旁一名看似管家模样的老者已冷声开口。
“放肆！尔等身份不明，行事鬼祟，惊扰贵人车驾，还敢口出狂言？拿下！”
护卫闻令而动，如虎入羊群，动作干净利落，不过几个照面，便将那两名兀自叫嚣的追兵打翻在地，捆了个结实。
这一切发生得太快，陈佳乐几乎没能反应过来。
她怔怔地看着那两名凶神恶煞的追兵如同死狗般被拖到一边，又看向马车上面容平静的男子，心中掀起了惊涛骇浪。
这队人马，绝非普通权贵！
他们身手不凡，且根本不将那些疑似“内卫司”的追兵放在眼里！
那男子的目光再次落回陈佳乐身上，带着审视，也带着一丝探究。
“姑娘，现在可以说了，你们是何人？为何被追杀至此？”
陈佳乐心脏狂跳，她知道这是生死攸关的时刻。
对方身份不明，是友是敌难辨。
但眼下顾青兰伤势危重，她们已无路可走。
赌一把！
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，抬眸迎上那男子的目光，声音虽沙哑却清晰：
“回贵人，民女陈佳乐，这位是民女的师姐顾青兰。”
她刻意略去了顾青兰的真实身份，只点出姓名，“我们……我们因知晓一桩涉及朝堂大员、牵连数条人命的陈年冤案内情，被人灭口追杀。师姐为护我，身受重伤……求贵人施以援手，救我师姐性命！民女愿做牛做马，报答贵人恩德！”
她的话语半真半假，既点出了事情的严重性，又隐藏了核心证据已失的关键信息，将自身放在一个知晓内情但可能并非核心人物的弱势位置。
马车上的男子静静听着，脸上看不出什么表情，唯有在听到“顾青兰”三个字时，眼底深处似乎掠过一丝极淡的、难以捕捉的波澜。
他沉默了片刻，目光在顾青兰苍白的脸上停留良久，又扫过陈佳乐那双虽充满疲惫恐惧、却依旧清澈执拗的眼睛，最终缓缓开口，语气平和却不容置疑：
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