青石镇的石板路永远湿漉漉的，像被常年不散的雾气浸透了骨髓。老街尽头那家“永安棺材铺”的朱漆大门，总在日头落山后就紧紧闭上，只留门缝里漏出一线昏黄的光，和一股若有若无的柏木混着陈年香灰的味道。铺子老板姓阴，单名一个“九”字，据说是祖上从湘西迁来的匠人，传到他手里已是第七代。阴九五十岁上下，瘦得像根风干的柏木桩，手指却长而灵活，刨子凿子在他手里能雕出活过来的莲花。
镇上人都说阴九邪门，尤其是他那个雷打不动的规矩：每打好一口新棺，当晚必亲自睡进去试尺寸。不论酷暑严寒，也不管棺材是给谁打的，日落掌灯后，他就让人把棺盖虚掩着抬进后院那间黑漆漆的偏房，自己再端着一盏铜油灯走进去。第二天天亮，他照常开门营业，面色如常，只是眼窝总是更深些，像被什么东西掏走了精气。没人见过他在棺材里怎么睡，也没人敢问。日子久了，这怪谈就成了镇上茶余饭后的谈资，带着几分敬畏，几分恐惧，还有几分说不清道不明的忌讳。
那年入秋，铺子里来了个十四五岁的学徒，叫阿生。阿生是北边逃荒来的孤儿，被阴九收留，干些劈柴、打磨、跑腿的活计。他机灵，手稳，就是胆子太大，对阴九的“试睡”规矩充满了压不住的好奇。他总觉得，那紧闭的偏房里，那口漆黑的棺木中，一定藏着什么见不得光的秘密。阴九警告过他，后院是禁地，尤其是夜里，踏进一步，便不再是我阴九的徒弟。可少年的好奇心像野草，越压长得越疯。
霜降那天，镇上首富钱员外家送来一具顶好的金丝楠木料，指名要阴九亲手打一副“五福捧寿”的寿材，工钱给得足足的，只催着要快。阴九带着阿生连干了七天七夜，刨花飞溅，木屑纷扬，空气中弥漫着楠木特有的幽香。第八天黄昏，最后一笔朱砂点睛描完，一口油光水滑、泛着暗金色光泽的巨大棺材立在堂屋中央。阴九围着棺材转了三圈，枯瘦的手指拂过冰凉的楠木表面，嘴里念念有词，像是在跟一位即将远行的故人低语。天擦黑时，他吩咐阿生：“抬进后院，摆正。”
阿生和帮工一起，将沉重的棺材挪进偏房。房内阴冷，只有墙角一盏长明灯豆大的火苗在跳，映着黑黢黢的棺壁。阴九端着那盏熟悉的铜油灯走进来，没看阿生，只低声道：“出去，关门。”阿生低头退下，心里那股邪火却“噌”地烧了起来。他假装回前院伙房，却悄悄绕到偏房后窗下。那窗户高，糊着厚重的桑皮纸，只在右下角破了个指甲盖大小的洞。阿生屏住呼吸，踮起脚尖，凑上一只眼睛。
屋里没点灯，只有棺材里透出一种诡异的、幽幽的绿光，像是磷火，又不太像。他看见阴九站在棺边，并没有立刻躺进去，而是对着棺材里面不知说了句什么，声音低得听不见。接着，老人弯下腰，动作极其缓慢地爬了进去。就在他整个身体没入棺内的刹那，阿生猛地捂住了嘴——他看得清清楚楚，那棺材里，明明已经躺着一个人影！黑乎乎的轮廓，和阴九并排着！
阿生的心脏几乎要从喉咙里蹦出来。他想喊，想砸窗，手脚却像被冻住了。就在这时，棺材里传出了声音。先是窸窸窣窣的布料摩擦声，接着，是两个人在低声交谈。声音闷闷的，从厚重的楠木棺中透出来，模糊不清，但绝对不止阴九一个人的声音。一个苍老沙哑，是阴九；另一个……另一个声音年轻些，带着一种奇怪的、仿佛隔着水传来的空洞感。他们在说什么？阿生竖起耳朵，只捕捉到几个零碎的词：“时候……到了……那边……冷……”
突然，交谈声停了。棺盖发出“吱呀”一声轻响，像是被人从里面轻轻推了一下。阿生魂飞魄散，连滚带爬地从窗下溜走，一路冲回自己那间小耳房，蒙着头抖了一夜，没敢合眼。
第二天，天刚蒙蒙亮，前堂就响起了急促的拍门声和哭嚎。钱员外家的管家带着人闯进来，满脸悲戚，说钱员外昨夜突发急症，暴毙而亡。家人悲痛之余，想起早已备下的寿材，便急忙来抬。阴九面无表情地打开大门，听完管家的哭诉，只淡淡地说了一句：“那副金丝楠的，昨夜已经有人定下了。”管家急了，说我家老爷等着急用，价钱好商量。阴九却摇头，指着后院：“就是昨夜，子时刚过，就卖出去了。买主……”他顿了顿，浑浊的眼睛扫过缩在角落的阿生，嘴角扯出一个难以察觉的弧度，“买主就是昨夜刚走的那位客人。”
阿生浑身一僵，昨夜偏房里的景象电光石火般掠过脑海——棺材里，除了阴九，还有另一个人！难道……难道那就是钱员外的魂魄？他提前来“试”了自己的棺材？一股寒气从脚底板直冲天灵盖，他几乎要呕吐出来。
阴九不再理会目瞪口呆的众人，径自走向后院。阿生鬼使神差地跟了上去。偏房的门开着，那口金丝楠木棺材静静地停在那里，棺盖严丝合缝，仿佛从未被移动过。阴九走到棺边，伸手轻轻一推，棺盖竟应声而开。里面空空如也，只有一层崭新的红色绸缎衬底，散发着淡淡的楠木香气。阳光从窗户斜射进来，照亮空气中飞舞的微尘，一切平静得可怕。
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