与历史上护国军缺枪少粮、困守绝境的窘迫截然不同，这一次，有了芬恩援建的兵工厂与贸易公司加持，滇军将士不仅手握崭新的武器，弹药更是充足到足以支撑连日激战，甚至还能吃上鲜香的罐头、甜腻的巧克力，喝上爽口的可乐——这些在乱世战场中堪称奢侈的补给，成了士气最坚实的底气。
士气高涨的护国军，一路势如破竹、高歌猛进，铁甲踏过滇黔边境，直逼四川腹地。临近川境时，载恩的结拜大哥何鼎臣，发动川中袍哥子弟全力相助，一边帮载恩转运粮草弹药，一边主动请缨为护国军引路，凭着对川地山川地势的熟悉，避开了北洋军的多处暗卡，为大军入川扫清了不少阻碍。
护国军第一军五千将士顺利入川，势如猛虎，一度顺利攻占纳溪、蓝田坝，兵锋直指泸州——这座长江上游的军事重镇，一旦拿下泸州、重庆，便能牢牢控制长江上游要道，护国军讨伐袁世凯、扞卫共和的战略目标，便迈出了最关键的一步。
袁世凯得知消息后震怒不已，急调曹锟出任征滇总司令，派遣张敬尧、吴佩孚、冯玉祥等部共计约十万北洋军，兵分多路向护国军疯狂反扑。敌我兵力悬殊，装备差距渐显，护国军寡不敌众，被迫退守纳溪，一场决定入川主力存亡的恶战，已然箭在弦上。
棉花坡，坐落于四川纳溪县城东约五公里处，是泸州通往纳溪、滇黔两地的咽喉要道，地势高耸突兀，视野开阔无阻，核心制高点为朱坪山，山势险峻、易守难攻，乃是兵家必争之地。正如纳溪当地官府所言，失棉花坡则纳溪不保，纳溪不保则护国军入川主力必遭围歼之祸，此处，便是护国军的生死防线。
二月十六日，蔡锷急电王楷，令其率领第六支队约两千将士从叙永驰援纳溪。军令如山，王楷率部星夜兼程，昼夜疾行百余里，终于在二月十七日午前十一时抵达纳溪，来不及休整片刻，便即刻接防棉花坡核心阵地，扛起了守护纳溪的重任。
王楷抵达阵地时，只见阵地上尸骸遍地，残垣断壁间，士兵们神色惶惶、军心动摇，阵地已然濒临失守。见状，他当即召集全军将士，当众宣布铁血军规：“士兵退，班长杀；班长退，排长杀；排长退，连长杀；连长退，营长杀；营长退，团长杀；我王楷退，全军杀！”话音未落，便当场处决了数名临阵脱逃的士兵，以铁血手段立威肃纪。震慑之下，军心瞬间安定，将士们眼中重新燃起了斗志。随后，王楷亲自率军正面反击，身先士卒、奋勇冲锋，硬生生将北洋军击退二三里，成功夺回棉花坡正面高地，与敌军占据的红庙高地形成对峙之势，暂时稳住了战局。
二月十八日清晨，北洋军率先发难，调集重炮对棉花坡护国军阵地展开“地毯式”轰击，炮火昼夜不停、轰鸣不止，山石碎裂、尘土飞扬，整个阵地被硝烟笼罩，仿佛人间炼狱。
面对强敌猛攻，王楷沉着部署、从容应战：他令少量兵力依托战壕工事，凭借排枪、手榴弹、掷弹筒与迫击炮的配合，死死阻拦北洋军的集团冲锋；同时亲率主力部队，多次从敌军侧翼或敌后迂回穿插，袭扰敌军补给线，分割包围孤立之敌，打了一场又一场漂亮的突袭战。每到深夜，他便亲自率领敢死队，趁着北洋军疲惫休憩之际摸营劫寨，以大刀、刺刀展开近距离白刃战，刀光剑影间，大量杀伤敌军有生力量。连日来，王楷全程未下火线，衣甲被汗水与血水浸透，却始终坚守阵地、亲自督战，以必死之心激励着全军将士，与阵地共存亡。
炮火反复冲刷，阵地数次易手，双方死伤惨重、尸横遍野，鲜血染红了棉花坡的每一寸土地，空气中弥漫着硝烟与血腥味，令人窒息。
就在这炮火间隙，一道吊儿郎当的声音打破了阵地上的死寂：“呦！王厂长？咋给造得这么狼狈？”载恩依旧一副玩世不恭的模样，哪怕身处枪林弹雨的战场，也丝毫不见惧色，脚下踩着碎石，晃悠悠地走进了战壕。
王楷靠在冰冷的战壕壁上，脸上满是尘土与血迹，闻言苦笑着摇头：“你要是再晚来一步，我恐怕就不只是狼狈这么简单了——炮，拉进来了吗？”
载恩弯腰拿起王楷立在一旁的刀，轻轻拔出，借着微弱的光线打量着刃口，语气愤愤：“拉进来了！他娘的，这帮北洋犊子围得是真严实，费了九牛二虎之力才闯进来。话说，我从辛亥年就开始给战场送货，这一路过来，就没遇过一次好走的路！”
王楷被他这番话逗得稍稍舒展了眉头，疲惫的脸上露出一丝笑意。载恩收起刀，忽然凑近，语气急切地问道：“哎，跟你说正经的，这帮狗日的北洋军，到底来了多少人？”
王楷挠了挠脸上的尘土，略一思忖，沉声道：“大概十万吧。”
“卧槽！十万对五千？”载恩瞬间瞪大了眼睛，满脸震惊，随即狠狠啐了一口，骂道，“真特么不要脸！仗着人多欺负人少，算什么本事！”
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