城主府议事厅。
这里的气氛比外面还要压抑。
十几根儿臂粗的牛油大蜡把大厅照得亮如白昼。上首的主位上坐着一个中年男人，穿着一身汉式的青色长袍，腰间挂着一块温润的白玉。他面容儒雅，五官轮廓深邃，既有草原人的硬朗，又有中原人的书卷气。这就是百叶城主，兀颜烈。
此刻，这位平日里风度翩翩的城主正眉头紧锁，一只手揉着太阳穴，显然是被外面的喧闹声吵得头疼欲裂。
在他的左手边，坐着一个身穿黑袍、脸上画着诡异油彩的老者，手里拿着一根挂满骨片的法杖，正闭目养神，嘴角挂着一丝阴冷的笑意。这是国师派驻在百叶城的祭司，也是这里除了城主之外最有权势的人。
而在大厅中央，跪着几个身穿官服的百叶城官员，一个个磕头如捣蒜。
“城主大人！民意不可违啊！如今全城百姓都在看着，若是不处置善德府那些流民，恐怕会激起民变啊！”
“是啊大人！瘟疫猛于虎！为了百叶城的安危，必须壮士断腕！请大人下令，火烧善德府！”
兀颜烈烦躁地一拍桌子。
“住口！那是几百条人命！其中大半还是孩子！你们让本城主下令去烧死一群孩子？这要是传出去，本城主还要不要做人？还要不要这名声？”
“大人此言差矣。”
那个黑袍祭司突然开口了，声音沙哑刺耳，像是指甲刮过黑板。
“长生天降下瘟疫，是对那些不洁之人的惩罚。如果不将这些不洁之物清除，长生天的怒火就会波及整个百叶城。大人，慈不掌兵，亦不掌政。为了大多数人的性命，牺牲一小部分卑贱的流民，这是天道。”
这一顶“天道”的大帽子扣下来，兀颜烈的脸色瞬间变得难看至极。他在王庭本就是主和派，一直被主战派排挤，如果这次再背上一个“违背天意、纵容瘟疫”的罪名，那他在镇西就真的没有立足之地了。
就在这僵持不下的时刻，大厅门口突然传来一阵爽朗的笑声。
“哈哈哈！好一个天道！好一个长生天的怒火！额乔某人走南闯北这么多年，还是头一回听说，这长生天原来是个只会欺负小孩的瞎眼老头！”
“放肆！”
黑袍祭司猛地睁开眼睛，眼中射出两道寒光。
“什么人敢在城主府大放厥词！亵渎神灵，该当死罪！”
“死罪？我看未必吧。”
洛序大步流星地走了进来。他身后跟着铁塔般的哈丹，还有两个面无表情却气场强大的“护卫”。
洛序走到大厅中央，既不跪拜，也不行礼，只是把手里的折扇“啪”的一声合上，那双看似精明市侩的小眼睛里，此刻却透着一股子令人不敢直视的精光。
“草民乔四，见过城主大人。”
兀颜烈抬起头，打量着这个传说中治好了瘟疫的汉人商贾。只见他不卑不亢，面对满屋子的权贵和那个阴森的祭司，竟然面不改色，甚至还带着几分嘲弄的笑意。
“你就是那个乔四？”兀颜烈眼中闪过一丝兴趣，“刚才你在外面说什么？长生天瞎了眼？”
“大人，草民是个粗人，说话直。”洛序拱了拱手，“草民只知道，这瘟疫是病，既然是病，那就能治。善德府那几十个娃娃，眼看着就要好了，这时候要是把他们烧死了，那不是治病，那是杀人灭口！这要是长生天的意思，那这长生天也太不讲究了！”
“一派胡言！”祭司猛地站起来，法杖重重顿地，“豌豆疮乃是绝症！自古以来无人能治！你用那什么……牛身上的脓水往人身上抹，分明是妖术！是想把人都变成畜生！”
洛序冷笑一声，转过身直面祭司。
“妖术？敢问大师，您见过善德府现在的样子吗？您去看过那些退了烧、正在结痂的孩子吗？您没看过，您就敢说是妖术？那我也说您这法杖是烧火棍，您乐意听吗？”
“你——！”祭司气得胡子乱颤，抬手就要施法。
“够了！”
兀颜烈一声断喝，制止了祭司的动作。他看着洛序，眼神变得锐利起来。
“乔掌柜，你也看到了，外面的百姓不信你能治好。他们怕死，这种恐惧是可以把这城主府都掀翻的。你有什么办法，能平息这众怒？”
这是考题，也是最后的机会。
洛序深吸一口气，他知道，接下来的这番话，不仅关系到善德府那些孩子的命，也关系到他能不能拿到通往泪城的钥匙。
他没有急着回答，而是缓缓踱了两步，走到那些跪在地上的官员面前，居高临下地看着他们。
“各位大人，你们口口声声为了百叶城，为了百姓。那我问你们，这流民也是人，也是劳力。杀了他们容易，一把火的事儿。可这火烧完了，以后呢？谁去给你们放羊？谁去给你们种地？谁去给你们修城墙？”
他转过身，面向兀颜烈，声音陡然提高。
“城主大人，这人啊，就是最大的本钱。咱们做生意的都知道，哪怕是个破碗，留着也能盛饭。这几百个流民，那就是几百个壮劳力，是几百个未来的兵源！就这么一把火烧了？败家啊！太败家了！”
这一番充满了铜臭味却又无比实在的“人口资源论”，让兀颜烈愣住了。他想过仁义，想过道德，却从未从这个角度想过问题。
洛序没给他思考的时间，紧接着抛出了第二枚重磅炸弹。
“再说这防疫。各位以为烧了善德府就万事大吉了？错！大错特错！这瘟疫它是活的，它长腿！你今天烧了善德府，明天它可能就钻进张屠户家，后天就爬上李员外的床！你靠杀人是杀不完的！只有把这病给防住了，治好了，大家伙才能真的把心放肚子里！”
他指了指门外。
“外面的百姓为什么闹？因为他们怕！因为他们觉得这病没治！只要大人您站出去，告诉他们，这病能治！不仅能治，还能防！只要种了那牛痘，这辈子都不用怕豌豆疮！您说，他们还会闹吗？他们得给您磕头！得把您当活菩萨供着！”
说到这里，洛序停顿了一下，观察着兀颜烈的表情。见对方眼中已经有了光彩，他决定再加上最后一根稻草。
“大人，如今镇西局势微妙。如果您能在这个节骨眼上，不费一兵一卒，就把这一场可能毁城的瘟疫给平了，甚至还把这‘神术’推广开来，让百叶城的百姓从此不再受瘟疫之苦……这名声，传到泪城，传到大汗耳朵里……那是多大的功德？那是祥瑞啊！”
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